—Comment, ailleurs?
—Crois-tu que ton palais et ta ville d'Aix-la-Chapelle, ta ville de prédilection... soient la Gaule tout entière?
—Que me parles-tu de la Gaule! Je viens de parcourir le nord de ses contrées... j'ai été jusqu'à Boulogne, où j'ai fait établir un phare pour les vaisseaux, et de plus...—Mais l'empereur, s'interrompant, dit au vieillard en lui désignant un endroit de la cour que le balcon dominait:—Regarde!... et écoute!
Amael vit auprès d'une des galeries un jeune homme de haute et robuste taille, à barbe noire et touffue, portant les riches habits des évêques; deux de ses esclaves venaient de lui amener un cheval des plus pacifiques, ainsi qu'il convient à un prélat, et de l'approcher d'un banc de pierre, afin qu'il fût plus facile à leur maître d'enfourcher sa monture; mais le jeune évêque, remarquant deux femmes qui, d'une croisée, le regardaient, et voulant, sans doute, faire preuve d'agilité, ordonna impatiemment aux serviteurs d'éloigner le cheval du banc; puis, dédaignant même le secours de l'étrier, il saisit d'une main la crinière de l'animal, et s'élança d'un bond si vigoureux, que, dépassant le but, il faillit tomber de l'autre côté du cheval, et eut assez de peine à se raffermir en selle. Cette espèce de saut périlleux avait attiré l'attention de l'empereur sur le trop agile prélat; aussi lui cria-t-il de sa voix grêle et glapissante en se penchant au balcon:—Eh!... eh!... mon alerte évêque... un mot, s'il te plaît?—Le jeune homme releva la tête, et, reconnaissant Karl, s'inclina respectueusement.
—«Tu es vif, agile et prompt,—lui cria l'empereur;—tu as bon pied, bon bras, bon œil; la tranquillité de notre royaume est, chaque jour, troublée par la guerre; nous avons très-grand besoin de clercs de ton espèce; reste donc pour partager nos fatigues, puisque tu peux monter si lestement à cheval[GG]... Je donnerai ton évêché à un homme moins ingambe.»
Le jeune évêque baissa la tête avec confusion. Il regardait l'empereur d'un air suppliant, lorsque l'on entendit les aboiements lointains d'une meute nombreuse et le retentissement des trompes.—C'est ma vénerie,—dit l'empereur;—nous allons partir pour la chasse, seigneur Breton, et ce soir, si tu le veux, nous causerons... Retourne chez toi avec ton petit-fils; l'on vous servira votre réfection du matin, après quoi vous viendrez me rejoindre; je suis curieux de voir si ton jouvenceau est aussi habile écuyer qu'on le dit, et puis, vois-tu, quoique l'exercice de la chasse soit un plaisir frivole, plaisir que j'aime, je l'avoue, avec passion, car, en temps de paix, il me maintient en vigueur et en santé, tu trouveras peut-être que Karl le Batailleur tire parfois bon parti des frivolités. Allez donc prendre votre repas, je vais prendre le mien; et ensuite, à cheval!
Octave était venu chercher Amael et son petit-fils après leur refection du matin. Tandis qu'ils se dirigeaient vers l'une des cours du palais, le jeune Romain, profitant d'un moment où le vieillard ne pouvait l'entendre, dit tout bas en riant à Vortigern:—Heureux garçon! je suis certain que deux paires de beaux yeux, les uns noir d'ébène, les autres bleu d'azur, ont déjà cherché au loin dans la foule des courtisans...—Mais, s'interrompant à la vue de la vive rougeur dont le visage du jeune Breton se colorait, Octave ajouta:—Attends donc la fin de mes paroles avant de devenir pourpre... Je disais que deux beaux yeux bleus et deux beaux yeux noirs ont, plus d'une fois déjà, cherché dans la foule des courtisans... la vénérable figure de ton grand-père, car rien n'attire davantage les beaux yeux qu'une longue barbe blanche. Cela est si vrai, que, ce matin, à la messe, la blonde Thétralde et la brune Hildrude oubliaient l'office divin pour regarder incessamment... ton aïeul qui se trouvait à côté de toi... Allons, te voici encore à rougir. Crains-tu pas que les charmantes filles de l'empereur deviennent amoureuses d'un centenaire?
—Laisse-moi!... tes plaisanteries me sont insupportables,—dit Vortigern avec impatience.—Je ne sais pas ce que tu veux dire.
—Oh! que l'air de la cour est contagieux!—s'écria Octave.—Ce jeune Breton est à peine échappé de ses bruyères, et le voici déjà non moins dissimulé qu'un vieux clerc!