Au début, le retour à la vie de garçon, la noce en liberté, Nelly Jelly, les visites chez l'avoué, tout cela lui avait donné l'illusion d'une existence refaite et organisée. Pourtant les charmes de l'accent anglais n'ont qu'un temps, la fête à outrance lasse, les joies de la procédure sont limitées; et, Nelly Jelly, congédiée avec une honorable soulte, les plaidoiries ajournées, sitôt installé à Courteuil, Jacques avait soudain perdu l'assurance. Non qu'il fût de ces empruntés qui frémissent devant des comptes de cuisinière, et, au surplus, quant à la tenue de la maison, Annette y pourvoyait amplement. Mais quelque chose manquait à ses instincts bourgeois: une base d'attache, un contrepoids, ce qui vous retient sans vous lier, en un mot: le ménage. Il se sentait déséquilibré, dépareillé, voué fatalement au ridicule d'un mariage nouveau, sinon à la chute dans le collage. Sans oublier ce procès douteux où il risquait de laisser son fils, de se diminuer un peu plus!... Et, la présence de Roger aidant, graduellement, jour par jour, il avait pris le dégoût de son divorce. En somme, malgré un affreux caractère, cette Lucie était une bonne fille, une maîtresse de maison hors ligne, une mère exceptionnelle. Avant de se fâcher, elle en avait subi de toutes les couleurs. Ah! si elle voulait encore y mettre un peu du sien, voir les choses en face, se rendre compte de la situation, comme ce procès s'arrangerait vite! Et dix fois Jacques avait été sur le point de demander à Gégé l'auxiliaire de ses bons offices.
Mais le 30 septembre arriva, qu'il hésitait toujours.
Ce matin-là, depuis l'aube, la pluie tombait sans relâche. Le ciel étendait à perte de vue un désert gris de fer. Les arbres, avec des contorsions de désespoir, pleuraient leurs feuilles sous la rafale. Les vitres ruisselantes tremblaient de froid.
C'était bien le temps que Gégé attendait depuis près d'un mois, tout à fait le temps qui convenait au dernier jour d'un condamné.
—Quelle sale pluie!—murmura-t-il malgré lui, en regardant à travers la fenêtre le parc lamentable avec ses allées jaunies par l'averse et ses pelouses noircies de branches mortes.
Puis, le cœur pesant, les mains sans élan, il procéda mollement à ses apprêts de voyage.
«Plus que neuf heures!... Plus que huit!... Plus que sept!... Plus que six!...»—songeait-il, à chaque tintement de la pendule.
Il se répétait ces chiffres avec moins de crainte que d'impatience. Il aurait souhaité être déjà en voiture, seul à côté de son père, et que tout fût dit et accompli.