La conversation rendait peu. Firmin, à sec d'inventions, se retourna vers la portière de droite, tandis que Gégé regardait par l'autre.

Dehors, sous la pluie, les becs de gaz allumés commençaient leur faction de nuit dans le crépuscule. A travers la rue Lafayette, montait, descendait, pataugeait la bousculade des gens affairés, avec leurs vêtements médiocres, leurs mines soucieuses, leurs chapeaux hauts de forme,—toute la cohue du labeur parisien, si étrange, si nouvelle quand on revient des champs. Les tramways fonçaient lâchement sur les fiacres qui se garaient avec dédain et mauvais vouloir. Au carrefour Montholon, deux grisettes, sous un parapluie, sourirent gentiment à Gégé en lui lançant une plaisanterie. Plus loin, un apprenti nu-tête lui tira la langue.

Mais Gégé ne voyait pas, n'entendait pas. Il était tout à ses préparatifs. Quoi qu'en eût dit Taillard, il n'y avait pas une seconde à perdre. Dès l'arrivée, au saut de la voiture, on pouvait le questionner sur sa commission, lui demander des comptes; et il fallait savoir quoi répondre.

Rude tâche qu'un grand mensonge pour qui n'en a pas le génie ou l'habitude. C'est toute une œuvre à créer, à monter, à mettre en scène. Telle version risque de faire rire, telle autre s'expose aux grosses objections. Certaines répliques sont à couper alors qu'ailleurs des trous fâcheux gâtent l'ensemble. Le ton de voix importe aussi, comme le regard, le maintien, le choix des détails. Et Roger, tout neuf dans le métier, s'affolait parmi ces combinaisons, ne sachant plus à laquelle se vouer, jetant à bas les scénarios aussitôt que dressés, et désespérant d'aboutir.

Si bien que la voiture tourna dans l'avenue Marceau, sans qu'il eût rien arrêté. Du reste, la tête congestionnée, avec une oppression persistante qui lui courait de la gorge aux entrailles, il était à bout d'efforts. Et lorsque le cheval du fiacre pénétra sous la voûte de l'hôtel en faisant nonchalamment claquer ses fers, il éprouva une sensation de délivrance. Tant pis! Trop tard pour trouver maintenant. Il parlerait comme il pourrait, comme ça lui viendrait sur le moment.

Cependant, après les premières effusions, le malaise le reprit avec violence. En défaisant ses colis, en dînant, en jouant aux dames ensuite, il sentait, à toute minute, des émotions qui lui traversaient le cœur vivement, comme des petites aiguilles très fines: et, un instant, son grand-père l'ayant laissé seul avec Mme Taillard, pour chercher un cigare, il s'était cru perdu. Au jeu, il ne suivait pas, accumulait les fautes. Les meilleures plaisanteries ne lui arrachaient pas un sourire. A la troisième partie, M. Lecherrier finit par s'étonner:

—Ah çà! mais tu m'as l'air d'être devenu bigrement sérieux là-bas!... On dirait, ma foi, que tu n'es pas content d'être revenu ici?

—Moi!... Ah ben, vrai!—protesta Gégé.—Seulement je me suis levé tôt et je suis un peu fatigué.

—Ce n'est que cela? Il fallait l'avouer tout de suite, mon petit... Va te coucher au galop; nous terminerons la partie un autre jour...