—Ma canne?… et pourquoi faire? demanda l'étudiant.
—Pour battre les polissons qui jouent là-bas à la toupie.
—Elle est plus haute que toi, ma canne… tu ne pourrais pas la porter…
—Eh! bien, alors, venez avec moi et laissez-moi vous appeler papa devant eux… Ils croiront que vous l'êtes et ils n'oseront plus refuser de jouer avec moi.
—Parbleu! dit tout bas le bonhomme Bardin, ce ferrailleur serait vraiment le père de ce moutard qui parle déjà de rosser les autres, ça ne m'étonnerait pas, car bon sang ne peut mentir.
Mirande faisait la plus singulière figure du monde.
Après la déclaration qu'il venait de lancer, il aurait dû, pour être conséquent avec lui-même, rendre l'enfant à sa mère, qu'il ne voulait plus épouser, de crainte qu'on ne l'accusât de se mésallier par spéculation.
Mais Roch, qui s'était accroché à son cou, ne le lâchait pas et criait de sa voix flûtée:
—Papa!… papa!… j'ai retrouvé petite mère, mais je ne veux pas vous quitter… Venez avec nous.
—C'est par délicatesse que vous refusez, dit madame de Ganges; vous le croyez? Eh! bien, non, c'est par vanité. Si vous aviez du cœur, vous ne penseriez qu'à réparer le mal que vous avez fait, au lieu de vous préoccuper de l'opinion du monde. Bernadette en a, elle, du cœur, et je suis sûre qu'elle renoncerait à cet héritage, s'il le fallait, pour légitimer son enfant.