— Allons, c'est parfait; allons, très bien, murmura-t-il couché dans son lit; — j'avais toujours peur que nous ne nous en allassions. On est si bien ici, on est mieux ici que n'importe où… Vous ne me quitterez pas? Oh! vous ne m'avez pas quitté!
Pourtant on était loin d'être si bien «ici». Stépan Trophimovitch ne voulait rien savoir des embarras de sa compagne; sa tête n'était pleine que de chimères. Quant à sa maladie, il la regardait comme une petite indisposition sans conséquence et il n'y songeait pas du tout. Sa seule idée, c'était d'aller vendre «ces petits livres» avec la colporteuse. Il la pria de lui lire l'Évangile:
Il y a longtemps que je l'ai lu… dans l'original. Si par hasard on me questionnait, je pourrais me tromper; il faut se mettre en mesure de répondre.
Elle s'assit à côté de lui et ouvrit le livre.
Il l'interrompit dès la première ligne:
— Vous lisez très bien. Je vois, je vois, que je ne me suis pas trompé! ajouta-t-il. Ces derniers mots, obscurs en eux-mêmes, furent prononcés d'un ton enthousiaste. Du reste, l'exaltation était en ce moment la caractéristique de Stépan Trophimovitch.
Sophie Matvievna lut le sermon sur la montagne.
— _Assez, assez, mon enfant, _assez!… Pouvez-vous penser que _cela _ne suffit pas?
Et il ferma les yeux avec accablement. Il était très faible, mais n'avait pas encore perdu connaissance. La colporteuse allait se lever, supposant qu'il avait envie de dormir; il la retint:
— Mon amie, j'ai menti toute ma vie. Même quand je disais des choses vraies. Je n'ai jamais parlé pour la vérité, mais pour moi; je le savais déjà autrefois, maintenant seulement je le vois… Oh! où sont les amis que, toute ma vie, j'ai blessés par mon amitié? Et tous, tous! Savez-vous, je mens peut-être encore maintenant; oui, à coup sûr, je mens encore. Le pire, c'est que moi-même je suis dupe de mes paroles quand je mens. Dans la vie il n'y a rien de plus difficile que de vivre sans mentir… et… et sans croire à son propre mensonge, oui, oui, justement! Mais attendez, nous parlerons de tout cela plus tard… Nous sommes ensemble, ensemble! acheva-t-il avec enthousiasme.