— «Écris aussi à l'ange de l'église de Laodicée: voici ce que dit celui qui est la vérité même, le témoin fidèle et véritable, le principe des oeuvres de Dieu. Je sais quelles sont tes oeuvres; tu n'es ni froid ni chaud; oh! si tu étais froid ou chaud! Mais parce que tu es tiède et que tu n'es ni froid ni chaud, je te vomirai de ma bouche. Car tu dis: Je suis riche, je suis comblé de biens et je n'ai besoin de rien, et tu ne sais pas que tu es malheureux et misérable, et pauvre, et aveugle, et nu.»
Stépan Trophimovitch se souleva sur son oreiller, ses yeux étincelaient.
— C'est… et c'est dans votre livre? s'écria-t-il; — je ne connaissais pas encore ce beau passage! Ecoutez: plutôt froid, oui, froid que tiède, que seulement tiède. Oh! je prouverai: seulement ne me quittez pas, ne me laissez pas seul! Nous prouverons, nous prouverons!
— Mais je ne vous quitterai pas, Stépan Trophimovitch, je ne vous abandonnerai jamais! répondit Sophie Matvievna.
Elle lui prit les mains, les serra dans les siennes et les posa sur son coeur en le regardant avec des yeux pleins de larmes. «Il me faisait vraiment pitié en ce moment-là!» a-t-elle raconté plus tard.
Un tremblement convulsif agita les lèvres du malade.
— Pourtant, Stépan Trophimovitch, qu'est-ce que nous allons faire? Si l'on prévenait quelqu'un de vos amis ou de vos proches?
Mais il fut si effrayé que la colporteuse regretta de lui avoir parlé de la sorte. Il la supplia en tremblant de n'appeler personne, de ne rien entreprendre; il exigea d'elle une promesse formelle à cet égard. «Personne, personne! répétait-il, — nous deux, rien que nous deux! Nous partirons ensemble.»
Pour comble de disgrâce, les logeurs commençaient aussi à s'inquiéter; ils bougonnaient, harcelaient de leurs réclamations Sophie Matvievna. Elle les paya et s'arrangea de façon à leur prouver qu'elle avait de l'argent, ce qui lui procura un peu de répit. Toutefois le maître de l'izba demanda à voir les «papiers» de Stépan Trophimovitch. Avec un sourire hautain celui-ci indiqua du geste son petit sac où se trouvait un document qui lui avait toujours tenu lieu de passeport: c'était un certificat constatant sa sortie du service. Sophie Matvievna montra cette pièce au logeur, mais il ne s'humanisa guère: «Il faut, dit-il, transporter le malade ailleurs, car notre maison n'est pas un hôpital, et s'il venait à mourir ici, cela nous attirerait beaucoup de désagréments.» Sophie Matvievna lui parla aussi d'envoyer chercher un médecin au chef-lieu, mais c'eût été une trop grosse dépense, et force fut de renoncer à cette idée. La colporteuse angoissée revint auprès de Stépan Trophimovitch. Ce dernier s'affaiblissait à vue d'oeil.
— Maintenant lisez-moi encore quelque chose… l'endroit où il est question des cochons, dit-il tout à coup.