—Et tous, vous ne vous rappelez rien du tout?
—Nous ne nous souvenons de rien du tout.
Il reste debout à rire; les autres se mettent aussi à rire, rien qu'à le voir. Ça ne se passe pas toujours comme ça; quelquefois ils vous assènent des coups de poing à vous casser toutes les dents. Ils sont tous joliment forts et joliment gros, ces gens-là! «Conduisez-les à la maison de force, dit-il; je m'occuperai d'eux plus tard. Toi, reste!» qu'il me fait.—«Va-t'en là, assieds-toi!» Je regarde, je vois du papier, une plume, de l'encre. Je pense: Que veut-il encore faire?» Assieds-toi, qu'il me répète, prends la plume et écris!» Et le voilà qui m'empoigne l'oreille et qui me la tire. Je le regarde du même air que le diable regarde un pope: «Je ne sais pas écrire, Votre Haute Noblesse!»—«Écris!»
«—Ayez pitié de moi, Votre Haute Noblesse!»—«Écris comme tu pourras, écris donc!» Et il me tire toujours l'oreille; il me la tire et me la tord. Oh! camarades, j'aurais mieux aimé recevoir trois cents verges, un mal d'enfer; mais non: «Écris!» et voilà tout.
—Était-il devenu fou? quoi?…
—Ma foi, non! Peu de temps avant, un secrétaire avait fait un coup à Tobolsk: il avait volé la caisse du gouvernement, et s'était enfui avec l'argent: il avait aussi de grandes oreilles. Alors, vous comprenez, on a fait savoir ça partout. Je répondais au signalement; voilà pourquoi il me tourmentait avec son «Écris!» Il voulait savoir si je savais écrire et comment j'écrivais.
—Un vrai finaud! Et ça faisait mal?
—Ne m'en parlez pas!
Un éclat de rire unanime retentit.
—Eh bien! tu as écrit?…