— Parce que c'est une malheureuse !...
— Vous devriez savoir, interrompit le roi, qu'il faut toujours avoir pitié des malheureux !
Il serait difficile d'imaginer quelle fut la stupeur de maître Gilles quand il aperçut Élisabeth entre la fermière et le roi. Il eut cependant le courage de venir au secours de la jeune fille ; et on le vit se placer bravement entre Louis XVI et sa femme qui n'osa ou ne put rien dire, tant elle fut étonnée d'un pareil trait d'audace.
— Que puis-je faire pour vous ? disait en ce moment Louis XVI à Élisabeth.
— Tout ! Majesté, répondit maître Gilles en avançant sa bonne figure qui n'eut jamais depuis ce jour un tel air de résolution. Vous pouvez la sauver du déshonneur ! ajouta-t-il à voix basse, de manière à n'être entendu que du roi.
— Cette fille a failli chez vous ?
— Chez moi, Majesté. Et mon fils Germain est décidé à l'épouser...
— Ah ! vous avez un fils ? Je comprends tout maintenant. Cette enfant est moins coupable que je ne l'avais pensé... Mais alors, si vous consentez au mariage, il n'y a plus d'obstacle...
— Pardon, interrompit maître Gilles, il y a ma femme.
— C'est vrai, dit Louis XVI en souriant ; vous me faites toucher du doigt un abus que je ne pourrai cependant pas supprimer dans mon royaume. Et quelle est la cause de son opposition ?