Et, tranquillement, il remit la table et le fauteuil sur leurs pieds, puis il sourit, de toute sa bonne figure enfantine, à M. le secrétaire perpétuel, et lui dit, à voix basse:
—Voyez-vous, monsieur le secrétaire perpétuel, ici, je suis vraiment chez moi!... Ça n'est pas aussi bien rangé que dans les autres pièces, mais la Babette n'a pas le droit d'y mettre les pieds!... C'est là que je cache mes instruments de musique, toute ma collection... Si Babette savait jamais!... elle mettrait tout cela au feu!... Oui, oui! ma parole!... au feu!... Et ma vieille lyre du Nord et ma harpe de ménestrel qui date ni plus ni moins que du XVe siècle... Et mon nabulon!
Et mon psaltérion... Et ma guiterne!... Ah! monsieur le secrétaire perpétuel, avez-vous vu ma guiterne?... Regardez-la!... et mon archiluth!... Et mon théorbe!... Tout au feu! au feu!... Et ma mandore!... Ah! vous regardez ma guiterne!... c'est la plus vieille guitare qu'on connaisse, savez-vous bien!... Eh bien, elle aurait jeté tout cela au feu!... Oui! oui!... c'est comme je vous le dis!... ah! elle n'aime pas la musique!...
Et Martin Latouche poussa un soupir à fendre le cœur de M. Hippolyte Patard...
—Et tout ça... continua le vieux mélomane, tout ça à cause qu'elle a été élevée dans toute cette sotte histoire de Fualdès... Dans notre jeunesse, à Rodez!... on ne parlait encore que de ça! les vielleux qui tournaient leur manivelle devant La Bancal pendant qu'on assassinait ce pauvre monsieur!...
La Babette, monsieur le secrétaire perpétuel, n'a jamais pu voir un instrument de musique... vous ne saurez jamais... jamais toutes les imaginations qu'il m'a fallu pour faire entrer ici ces instruments-là... Tenez! en ce moment, je veux acheter un orgue de Barbarie!... c'est comme cela qu'on les appelle, mais c'est un des plus vieux orgues de Barbarie qui soient!... Figurez-vous que c'est une veine de l'avoir découvert!... Le pauvre diable qui moud de la musique avec cet instrument ne se doute pas du trésor qu'il a dans la main... je l'ai rencontré au coin du Pont-Neuf et du quai, un soir, vers quatre heures... Le bonhomme demandait l'aumône... je suis honnête homme... je lui ai proposé cinq cents francs de sa vieille boîte... L'affaire a été conclue tout de suite, vous pensez bien!... Cinq cents francs!... une fortune pour lui, et pour moi! Je n'ai pas voulu le voler tout à fait... je lui ai promis ce que j'avais... Mais ce qui n'a pas été facile à arranger, c'est la manière dont je pourrais entrer en possession de l'instrument!... C'est entendu que je ne paierai que si la Babette ne sait rien de rien!... Eh bien... c'est comme une fatalité... elle est toujours là quand l'autre arrive!... Elle le rencontre dans la cour, dans l'escalier au moment où nous la croyons partie! Et c'est alors une chasse de tous les diables!... Heureusement que l'autre est agile... Ce soin c'était entendu que, la Babette couchée, je hisserais l'instrument avec des cordes, tout droit, dans le petit bureau... J'étais déjà monté sur une table et j'allais jeter les cordes que voilà... quand la table a basculé... c'est là-dessus que vous êtes arrivés tous les deux, croyant qu'on m'assassinait... ah! vous étiez bien drôle, monsieur le secrétaire perpétuel... avec votre parapluie et votre paire de pincettes... bien drôle, mais bien brave tout de même!...
Et Martin Latouche se mit à rire... et M. Hippolyte Patard rit aussi, de bon cœur, cette fois... rit non seulement de sa propre image évoquée par Martin Latouche, mais encore de sa propre peur devant la boîte qui marche.
Comme tout s'expliquait naturellement!... Et tout ne devait-il pas, en vérité, s'expliquer naturellement?... Il y a des moments où l'homme n'est pas plus raisonnable qu'un enfant, pensait M. Patard. Avait-il été ridicule avec la Babette et toute son histoire de vielleux!
Ah!... après tant d'émotions cruelles, ce fut un bon moment! M. Patard s'attendrit sur le sort de ce vieux garçon de Martin Latouche qui subissait, comme tant d'autres, hélas! la tyrannie de sa vieille servante...
—Ne me plaignez pas trop!... fit entendre celui-ci en ressortant son bon sourire... Si je n'avais pas la Babette, je serais depuis longtemps sur la paille avec mes manies!...