—C'est sans doute Mme Lalouette, fit M. Patard; elle est très bien.
Presque immédiatement, la dame revint avec un gentil monsieur bedonnant, dont le ventre s'adornait d'une belle grosse épaisse chaîne d'or. Ce monsieur était d'une pâleur marmoréenne. Il s'avança vers les visiteurs sans pouvoir prononcer une parole.
Mais M. Hippolyte Patard veillait. Il le mit tout de suite à son aise.
—C'est vous, monsieur dit-il, qui êtes M. Gaspard Lalouette, officier d'Académie, homme de lettres, qui posez votre candidature au fauteuil de Mgr d'Abbeville? S'il en est ainsi, monsieur—M. Gaspard Lalouette, qui n'avait pu surmonter son étouffante émotion, faisait signe qu'il en était ainsi—, s'il en est ainsi, monsieur permettez à M. le directeur de l'Académie, à M. le chancelier, à mes collègues et à moi-même, M. Hippolyte Patard, secrétaire perpétuel, de vous féliciter. Grâce à vous, il sera entendu une fois pour toutes qu'en France on trouve toujours un citoyen de courage et de bon sens pour faire honte, par son exemple, à la foule stupide.
Et M. le secrétaire perpétuel serra solennellement et solidement la main de M. Gaspard Lalouette.
—Eh bien, réponds, Gaspard! fit la dame aux cheveux blancs.
M. Lalouette regarda sa femme, puis ces messieurs, puis sa femme, puis encore M. Hippolyte Patard et il lut tant d'encouragement sur la bonne et honnête figure de ce dernier qu'il s'en sentit tout ragaillardi.
—Monsieur! fit-il, c'est trop d'honneur!... Permettez-moi de vous présenter «mon épouse».
A ces mots: «mon épouse», M. le directeur et M. le chancelier avaient commencé d'esquisser un vague sourire, mais un coup d'œil terrible de M. Patard les arrêta net et les rendit à la gravité de la situation.
Mme Lalouette avait salué. Elle dit: