— Vraiment! s'écrie le criminaliste. Ah! c'est merveilleux! La façon dont vous concevez et dont vous exprimez les choses est aussi grandiose que neuve. Cette comparaison entre les flots tumultueux et les dérèglements de l'esprit humain… Ah! c'est superbe… Permettez-moi Monsieur, de vous féliciter… Mais, j'y pense, continue-t-il en se tournant vers Montareuil, ne pourriez- vous pas engager monsieur votre ami à nous donner un article, si court soit-il, pour le prochain numéro de la Revue? Un article dans lequel il développerait les belles idées dont il vient de nous offrir un aperçu si captivant?
— En effet, répond Montareuil. Pourquoi, mon cher Randal, n'écririez-vous pas un article pour nous? Vous y resteriez ingénieur tout en devenant moraliste; et ce serait si intéressant!
Je manque d'éclater de rire — ou de tomber à la renverse. — Moi, rédacteur à la «Revue Pénitentiaire»! Non, c'est trop drôle! Il ne manquerait plus que Roger-la-Honte pour faire le Courrier de Londres et Canonnier pour envoyer des Correspondances d'Amérique… Mais le criminaliste et Montareuil ont les yeux fixés sur moi; ils attendent ma décision avec anxiété. Si j'acceptais? Oui, je vais accepter. Il y aura dans ma collaboration à la Revue une belle dose d'ironie, qui ne me déplaît pas du tout; et si je suis jamais poissé sur le tas — ce qu'on rigolera!
— Eh! bien, dis-je, puisque vous semblez le désirer…
— Ah! merci! merci! s'écrient en choeur Montareuil et le criminaliste.
Ils me serrent chacun une main, avec effusion; et le criminaliste me demande en souriant:
— N'aurais-je pas tort de supposer que vous prendrez pour texte de votre article la belle similitude dont vous vous êtes servi tout à l'heure? «L'écluse et la morale», quel titre! Ou bien encore: «De l'écluse, envisagée comme oeuvre d'art, comme symbole, et comme obstacle opposé par la science…» Je crois que ce serait un peu long…
— Peut-être. Du reste, je ne demanderai pas l'inspiration de mon travail aux voix fluviales; je préfère la trouver dans les voies ferrées.
— Ah! dit le criminaliste, les chemins de fer!… Voilà quelque chose d'inattendu! Je suis sûr, Monsieur, que vous ferez un chef- d'oeuvre. Le prochain numéro de la Revue sera d'un intérêt supérieur. J'y publie, pour mon compte, une étude qui attirera l'attention; c'est l'Esquisse d'un Code rationnel et obligatoire de Moralité pour développer l'Idéal public. Je n ai plus qu'à en tracer les dernières lignes.
Alors, pourquoi ne va-t-il pas les écrire tout de suite?