Pour toute réponse, le comte prit la main de sa femme et la baisa longuement.
—Si vous le permettez, ajouta-t-elle encouragée, je veillerai moi-même ce pauvre garçon; pour cette nuit, du moins, je serai sa garde-malade et lui ferai prendre sa potion?
Le comte ne put qu'acquiescer à cet arrangement.
Tout en admirant le zèle et l'enthousiasme religieux de son jeune fermier, il déplorait cette équipée inutile et même funeste au point de vue de leur cause.
XXVIII
Dans la chambre, où par une large baie entr'ouverte pénétrait la lourde atmosphère de la nuit de septembre, chargée des fragrances des acacias et des ormes, la comtesse était assise au chevet du blessé, étendu sur un grand lit contemporain de la Renaissance. Le chirurgien avait fait garder à Sussel ses vêtements de dessous et du bas afin de mieux maintenir l'appareil sur la blessure.
Aucune clameur ne réveillait plus la campagne quiète, et seules, au moment de prendre leur vol, les heures vagabondes interrompaient le silence en battant de leurs talons ailés l'horloge du village. Les lumières de la façade du château, même les fenêtres de la bibliothèque où le comte, tourmenté par de fréquentes insomnies, travaillait et lisait jusqu'à l'aube, n'apparaissaient plus en rectangles de feu à travers les marmentaux.
Tout devait reposer au château. Sur les instances de son mari, la comtesse avait d'abord retenu une de ses caméristes pour passer la nuit avec elle, mais elle venait de la congédier à son tour, certaine de résister au sommeil et à la fatigue. Il y avait d'ailleurs, à portée de sa main, un cordon communiquant avec la cloche d'alarme suspendue dans une des tourelles supérieures du château. La domesticité serait accourue au premier appel.
Clara avait écarté les épaisses tentures du lit et contemplait longuement, sans parvenir à s'en rassasier les yeux, le Xavérien plongé dans un profond sommeil. C'était la première fois, depuis la mort du «Mouton», qu'elle se sentait le cœur si gros de tendresse. Elle ne savait pas ce que lui réservait cette nuit de veille, elle n'osait rien souhaiter en dehors de la minute présente.