Ce qu'elle n'avait jamais osé évoquer comme possible se réalisait: être seule avec Sussel Waarloos. En ménageant ce tête-à-tête à la comtesse, la Providence se faisait-elle complice de ses postulations secrètes?
Et ce tête-à-tête ne finirait pas avec la nuit. Clara allait garder chez elle, au château, des jours entiers, peut-être des semaines, ce blessé bien voulu; elle pourrait le soigner sans que jamais on songeât à gloser sur sa vigilance et sa sollicitude. Cette perspective suffisait pour la béatifier. Elle ne demandait, n'espérait rien de plus. Elle en arrivait à promener sur son Sussel des regards de sœur, presque de mère. Le sein gonflé d'une ivresse tiède, elle répandit des larmes de bonheur et se crut forte et apaisée, et s'imagina de bonne foi que la partie était gagnée sur ses sens toujours stimulés.
L'hémorragie avait un peu pâli le Xavérien, sans pourtant que sa carnation fût devenue maladive. Le visage était calme, un souffle régulier et puissant soulevait sa poitrine. Il dormait sur le dos, la tête prise entre les mains jointes, ses coudes encadrant le visage, dans l'attitude des moissonneurs aux heures de sieste, lorsqu'ils ramènent sur les yeux le large chapeau de paillasson.
Tandis qu'elle le dévisageait, épiant ses mouvements, aspirant son souffle, prête à l'aider au moindre appel, la physionomie du jeune paysan parut s'animer. Doucement, ses yeux brun clair s'ouvrirent. Elle le crut altéré, et elle allait approcher de ses lèvres une timbale d'eau citronnée, mais au profond émoi de la dame, il rejeta ses couvertures, se souleva et mit pied à terre. Clara voulut l'arrêter, le maintenir; il l'écarta presque brutalement et fit quelques pas dans la chambre. Des sons inarticulés se pressèrent sur ses lèvres; puis il se répandit en un flux de paroles et se mit à gesticuler avec frénésie.
Clara restait au milieu de la pièce, glacée de terreur, incapable du moindre mouvement.
Sussel revivait les scènes de la soirée. Cambré dans une attitude de parade et de défi, les poings fermés, semblant brandir une fourche, il fonça en avant:
«Du sang! du sang de Bleus! clamait-il. Tuons-les tous. Hardi les camarades!... Bastini, cours de ce côté de l'omnibus.... Maintiens les chevaux, mon «meilleur» Pierlo. Tiens bon! Tiens ferme, dis-je.... Bravo! les vitres volent en éclats! Le bal commence. Frappons dans le tas.... Vlan! A toi le grand criard... Touché, pas vrai?...
La comtesse, terrifiée par les éclats de voix du somnambule, par sa pantomime, par l'expression terrible de son visage, de ses yeux hagards, de sa bouche écumante, craignant surtout qu'il se jetât contre la paroi ou sautât par la fenêtre, courut fermer celle-ci et songea ensuite à appeler à l'aide.
Elle avait déjà le cordon à la main, mais en cet instant même le blessé recula, se rassit sur sa couche, se passa à deux reprises la main sur le front moite comme pour en chasser une idée importune.
Clara crut que l'accès était fini et, rassurée, elle toucha l'épaule du gars et l'engagea à se recoucher.