Le gars se montrait de plus en plus entreprenant auprès de son invisible amante. Par instants il se rengorgeait, doucement il poussait son aimée vers le lit, marchait à petits pas, s'arrêtait pour la persuader, une main semblant toujours tenir prisonnière celle de l'amoureuse, l'autre bras arrondi comme passé autour du cou de la belle, le visage penché vers le sien, la bouche appliquée à son oreille: la pose la plus irrésistible des galants de la campagne.

—Il l'aime! comme il l'aime! se disait Clara affolée en écoutant les propos de Sussel:

—Tu sais, c'est la kermesse de Grobbendonck dans huit jours.... Te rappelles-tu, celle de l'an passé, lorsque nous fîmes connaissance à la foire.... O les beaux pains d'épice que je hachai en quatre sans accroc, suivant la règle... Tu étais autour de nous qui nous regardais avec d'autres filles.... Tes yeux m'excitaient. J'y allai de deux sous, puis de deux autres. Je m'acharnai au jeu et ne finis qu'après avoir évincé tous mes concurrents.... O l'air de tous ces farauds quand je rassemblai mon butin!... Leur air surtout lorsque, t'ayant consultée du coin de l'œil et devinant que tu accepterais mon offrande, je laissai choir dans ton blanc tablier tous les pains d'épice gagnés sur les joueurs maladroits.... S'il m'avait fallu te disputer à coups de couteau ou tailler leurs visages rouges avec la même hachette servant à diviser les gâteaux de miel, j'étais prêt. Ils le comprirent et ne bougèrent plus.... Et le soir, comme nous avons dansé à la Ruche!... Viens, c'est kermesse encore.... Tu as chaud, bois à mon verre.... Ce n'est pas dans un verre seulement que je boirais, moi, à ma soif aujourd'hui.... Sortons, veux-tu?... L'air du soir est si bon.... Ne crains rien.... S'il est vrai que tu me vois volontiers, pourquoi t'apeurer?... Je te nommerai à ma mère et au comte d'Adembrode. Le père de Monsieur Warner était mon parrain.... Et, lorsque je ne serai plus soldat, je t'emmènerai chez nous et ferai de toi ma compagne pour toute la vie.... Oh! ne dis pas non, ou je te ferme la bouche... de cette façon.... Fi, méchante pièce.... Un soufflet à présent! et tu veux t'enfuir? Non pas.... Pourquoi t'en aller.... Ne sommes-nous pas mieux à deux, ici... près,... tout près l'un de l'autre?

Et rien, sinon les attitudes dont Sussel les accompagnait, ne pouvait être à la fois plus crispant, et plus affriolant que ces paroles. Ce spectacle aurait fait damner une sainte. Un vertige allait jeter Clara vers lui. Au lieu de sang c'était de la lave, du feu liquide qui coulait dans les veines de la jeune femme.

Cependant Waarloos ne prononçait pas le nom de sa «bonne amie». Ce nom, Clara pâmée de désir, suffoquée, elle l'attendait sur les lèvres du jeune fermier; ce nom, elle le guettait presque avec la même angoisse, dans des affres aussi effroyables, que celles du supplicié entamé, mais non occis par le bourreau maladroit, qui implore, en tournant vers lui sa tête mal décollée, le coup de grâce!

Et l'ardeur du gars semblait croître.... Il enlaçait la paysanne trop farouche dans ses bras. Sans doute elle se débattait, et avec vaillance, car il semblait s'essouffler à la maîtriser. Ses yeux prenaient une expression bestiale, presque mauvaise et ses paroles n'étaient plus qu'un râle. Tandis qu'il allait et venait, qu'il se trémoussait d'un bout à l'autre du lit, la comtesse, se représentait la pataude assaillie par ce mâle, et le talus herbeux d'un fossé théâtre de leur lutte. Sussel, tantôt ployé, se cambrant, et semblant presser sa conquête contre sa poitrine, tantôt soulevé pour retenir la proie prête à lui échapper, évoquait aussi à la comtesse les rameurs du Rupel et de l'Escaut qu'elle avait vus autrefois à Boom et à Anvers se pencher et se renverser sur leur banc. Et un sentiment, un seul, germait dans la tête de Clara, et survivait à sa force d'âme: c'était moins une indicible pitié physique pour l'oppression de cet homme, qu'un besoin de tromper ce patient, de prendre la place de la rivale, de se venger d'elle et de lui, en s'interposant, en s'appropriant les trésors, peut-être les prémices d'amour qu'il destinait à la paysanne.

Elle se souvint d'étranges scènes de «double vie», d'aventures racontées afin de prouver les degrés de la lucidité des somnambules. Ainsi elle avait entendu affirmer par son mari, le savant, la possibilité d'arracher au noctambule le secret le mieux celé dans son cœur.

Et en réfléchissant rapidement à ces phénomènes une idée monstrueuse jaillit dans sa cervelle ouverte depuis longtemps aux imaginations maladives et perverses: elle se dit qu'il y aurait moyen, grâce à l'état de Sussel Waarloos, de profiter de son illusion en la flattant.

Oui, elle en arrivait là! Mais aussi, cette fois, la tentation avait été trop forte. S'il la mettait à de pareilles épreuves, Dieu entendait qu'elle y succombât. Elle serait à jamais perdue, flétrie, criblée de mépris et de remords; livrée à tous les supplices, exposée à tous les opprobres que rien ne l'arrêterait dans son dessein. Elle savait qu'il n'existerait dans l'avenir de douleur comparable au regret.

Mais pourquoi se plaindre de Dieu? Le destin prenait plutôt pitié d'elle et lui offrait le soulagement, le péché commis avec un complice inconscient, le péché sans personne capable de la trahir et de la mépriser plus tard.