Puis, se croisant les bras, la face indignée et la lèvre amère, il lui demanda:
—Alors, vous croyez à Vulcain?
Cette question fit au jeune homme l'effet d'un pavé qu'on lui eût lancé dans la poitrine.
—Aïe!... pensa-t-il, j'ai dit une bêtise!
Et il hésitait à répondre, ne sachant trop comment il pourrait faire prendre le change au vieillard, lorsque, par un miracle sans doute, il lui revint en mémoire, avec une lucidité merveilleuse, certain passage des Continents célestes, parcouru par lui quelques jours auparavant.
Et, tout de suite, il comprit quel parti il pouvait tirer de cette circonstance.
—Alors, vous croyez à Vulcain? vous, répéta Ossipoff en le toisant dédaigneusement...
—Et pourquoi n'y croirais-je pas? demanda le jeune homme hardiment.
—En vérité, je vous admire! s'écria le vieillard... pour doter le système céleste d'une nouvelle planète, il vous suffit de l'affirmation d'un médecin de campagne qui, après avoir examiné le Soleil pendant une heure, déclare avoir vu passer, sur le disque solaire, une tache noire et ronde.
De nouveau, il ricana et ajouta: