Marie eut un bon sourire soumis qui désarma Nicolas, et elle retira l'eau-de-vie.
«Tu crois qu'elle ne comprend rien, celle-là? dit Nicolas. Elle comprend tout mieux qu'aucun de nous. N'est-ce pas qu'elle a quelque chose de gentil, de bon?
—Vous n'aviez jamais été à Moscou? demanda Constantin pour dire quelque chose.
—Ne lui dis donc pas vous. Elle craint cela. Sauf le juge de paix qui l'a jugée quand elle a voulu sortir de la maison où elle était, personne ne lui a jamais dit vous. Mon Dieu, comme tout manque de bon sens en ce monde! s'écria-t-il tout à coup. Ces nouvelles institutions, ces juges de paix, ces semstvos! quelles monstruosités!»
Et il entreprit de raconter ses aventures avec les nouvelles institutions.
Constantin l'écoutait; ce besoin de négation et de critique, qu'il partageait avec son frère, et qu'il exprimait si souvent, lui devint tout à coup désagréable.
«Nous comprendrons tout cela dans l'autre monde, dit-il en plaisantant.
—Dans l'autre monde! Oh! je ne l'aime pas cet autre monde, je ne l'aime pas! répéta Nicolas en fixant des yeux hagards sur son frère. Il semblerait bon de sortir de ce chaos, de toutes ces vilenies: mais j'ai peur de la mort, j'en ai terriblement peur.»
Il frissonna.
«Mais bois donc quelque chose. Veux-tu du champagne? ou bien veux-tu que nous sortions? Allons voir les Bohémiennes! Sais-tu que je me suis mis à aimer les Bohémiennes et les chansons russes…»