—Oh! l'émancipation était une autre affaire, reprit Constantin en s'animant de plus en plus; c'était bien notre intérêt personnel. Nous avons voulu, nous autres honnêtes gens, secouer un joug qui nous pesait. Mais être membre du conseil de la ville, et venir discuter sur des conduits à établir dans des rues que je n'habite pas; être juré, et venir juger un paysan accusé d'avoir volé un jambon; écouter pendant six heures les sottises variées que peuvent débiter le défenseur et le procureur; demander comme président à Alexis, mon vieil ami à moitié idiot: «Reconnaissez-vous, monsieur l'accusé, avoir dérobé un jambon?…»
Et Constantin, entraîné par son sujet, représenta la scène entre le président et l'accusé, s'imaginant continuer ainsi la discussion.
Serge Ivanitch leva les épaules.
«Qu'entends-tu par là?
—J'entends que, lorsqu'il s'agira de droits qui me toucheront, qui toucheront à mes intérêts personnels, je saurai les défendre de toutes mes forces; lorsque, étant étudiant, on venait faire des perquisitions chez nous, et que les gendarmes lisaient nos lettres, je savais défendre mes droits à la liberté, à l'instruction. Je veux bien discuter le service obligatoire, parce que c'est une question qui touche au sort de mes enfants, de mes frères, au mien par conséquent; mais savoir comment employer les 40 mille roubles d'impôts, et faire le procès d'Alexis l'idiot, je ne m'en sens pas capable.»
La digue était rompue; Constantin parlait sans s'arrêter. Serge sourit.
«Et si demain tu as un procès, tu préférerais être jugé par les tribunaux d'autrefois?
—Je n'aurai pas de procès; je n'assassinerai personne, et tout cela ne me sert à rien. Nos institutions provinciales, vois-tu, dit-il en sautant selon son habitude d'un sujet à l'autre, me rappellent les petits bouleaux que nous enfoncions en terre le jour de la Trinité pour figurer une forêt. La forêt a poussé d'elle-même en Europe, mais, quant à nos petits bouleaux, il m'est impossible de les arroser et de croire en eux.»
Serge Ivanitch haussa les épaules en signe d'étonnement de voir ces petits bouleaux mêlés à leur discussion; il comprit cependant l'idée de son frère.
«Ceci n'est pas un raisonnement,» dit-il.