—Savez-vous si elles sont honorables pour votre enfant, les prétentions de cet homme étrange?
—Père John!! s'écria Oakley en bondissant sur ses pieds; je suis incomparablement surpris de vous entendre me faire une telle question! Comment je sais si cet homme a de bonnes intentions à l'égard de ma fille?.... En deux ou trois mots je vais vous l'apprendre: Vous souvenez-vous d'une sombre nuit, il y a environ six ans,—Molly n'était qu'une petite fille, alors;—les Peaux-Rouges arrivèrent sur nous comme une meute enragée et se mirent à nous saccager... Moi, je me jetai tête baissée dans la mêlée; je faisais mon possible, lorsqu'un grand diable de Sauvage se mit en devoir de m'embrocher avec son long couteau. Ah! ma foi! je croyais sincèrement que tout était fini pour le vieux Jack Oakley: à ce moment l'Homme arriva comme la foudre, prit l'Indien par le cou, le cloua contre un volet!....—C'était plaisir à voir pareil ouvrage! Oui, sir, ce fut vite et proprement exécuté! Je ne me considère ni comme un fainéant ni comme un maladroit, et pourtant je serais fort embarrassé d'en faire autant... Seigneur! ce n'était pas un homme, c'était un éclair! Quand il eût terminé cette première besogne, il traversa la mêlée comme un boulet, prit la petite Molly dans ses bras, l'embrassa tendrement en l'appelant sa mignonne, puis il la déposa en sûreté, acheva de culbuter les Sauvages et disparut comme une ombre, sans me dire ni qui il était, ni d'où il venait, ni où il allait; sans seulement me laisser le temps d'ouvrir la bouche pour le remercier.
—Oui, je me souviens que vous m'aviez déjà raconté cette histoire, dit le vieux John.
—C'est vrai; et ce n'est pas la première ni la dernière fois qu'il a tiré d'affaire les Settlers de la plaine: Ah oui! il leur a rendu de fameux services: partout où il y a du danger on est sûr de le voir apparaître.
—J'ai entendu parler de ce Quindaro, dit Marshall; et ce que je connais de son caractère me donne à penser qu'il ne serait pas homme à tromper une innocente fille.
—Non! de par tous les diables! je suis de votre avis, capitaine; j'ai confiance, moi, dans la petite Molly; elle est dans le droit chemin, je vous le dis. Oui, sir, je vivrais jusqu'au jugement dernier, que je ne changerais pas de sentiment là-dessus: ma vieille femme pense comme moi. Or, je présuppose que les femmes en savent plus long sur cet article que les hommes; donc je me suis dit: «Jack! halte-là! ceci n'est pas de ta compétence, mon vieux papa.» Et je me suis tenu l'esprit tranquille. La mère a surveillé son enfant, elle a eu l'œil sur elle comme un chat sur une souris. Elle m'a dit que Molly était une brave et bonne fille, suivant toujours le droit chemin comme une flèche bien lancée. Que faut-il de plus? S'ils s'aiment, on les mariera, et tout sera dit. Oui, oui, sir, je réponds de Molly et de Quindaro. Si elle ne m'en a pas dit davantage, c'est parce qu'elle n'en sait pas plus. Ou si elle connaît quelque autre détail, elle respecte le secret de cet homme; elle fait bien.
—Vous avez raison, Mister Oakley, répliqua Marshall, votre jugement vous fait honneur.
—Appelez-moi Jack tout court, s'il vous plaît. Personne, dans tous les environs, ne connaît Mister Oakley, pas même ma vieille femme.
—Fort bien, Jack, vous suivez le droit chemin. Je suppose que Quindaro a ses raisons pour rester ainsi mystérieux, je n'y vois rien de suspect. Seulement j'ai cru voir qu'il nourrissait une haine profonde contre les Sauvages.
—Et cependant, dans plusieurs occasions il n'a montré aucun acharnement contre les Indiens. Ainsi, jamais on ne l'a vu maltraiter un Peau-Rouge qui ne commettait aucun acte d'hostilité: seulement, si un de ces vauriens fait la moindre méchanceté il le corrige cruellement.