Les Sauvages, pour éviter d'être aperçus se jetèrent par terre, et gardèrent la plus silencieuse immobilité.
Une pensée illumina Cœur-de-Panthère... si elle appelait au secours? En même temps elle songea que, dans la bataille qui allait infailliblement s'engager, son fils et elle courraient les plus grands dangers.
Néanmoins elle se disposait à crier: mais, au moment où la troupe régulière fut tout à fait proche, Wontum appuya la pointe de son couteau sur la poitrine du petit garçon, en disant à voix basse:
—Si Cœur-de-Panthère fait du bruit, je tue l'enfant.
Manonie frissonna et se renferma dans un douloureux silence. Le piétinement des chevaux, le cliquetis des sabres, les cris et les éclats de rire des cavaliers, venaient frapper ses oreilles!... et elle ne pouvait donner un signal! Des amis étaient là, en force imposante, apportant avec eux le salut.—S'ils eussent soupçonné sa misérable position!—Et elle ne pouvait pas pousser un cri, faire un signe, sans tuer son enfant!...
Les soldats s'éloignèrent lentement, sans rien voir, sans rien deviner. Le cœur de Manonie se glaça et perdit tout espoir; l'heure de la délivrance n'avait pas sonné.
Au même instant se produisit un incident imprévu: le cheval monté par Wontum se mit à fouiller la terre du pied: puis, il poussa un hennissement auquel répondit celui de Manonie. Le corps de cavalerie fit halte sur le champ, et à la même seconde un énorme chien, après avoir fouillé les buissons, s'enfuit en hurlant vers ses maîtres.
—Ugh! mauvais! très-mauvais! grommela Wontum.
Aussitôt il jeta un regard rapide tout autour de lui, et sans dire une parole il s'élança sur le revers de la montagne avec la vélocité d'un cerf, tenant toujours l'enfant entre ses bras: la mère courut sur ses traces, décidée à mourir plutôt que de perdre de vue son innocent trésor.
Il était temps de fuir! La détonation d'une pièce d'artillerie fit gronder les échos: une volée de mitraille faucha les buissons en rebondissant sur les rochers avec mille sifflements. Le cheval que Manonie venait de quitter fit quelques bonds convulsifs, poussa un cri lamentable et roula mort dans les rochers.