—Les preuves nous ont manqué jusqu'ici; mais nous ne laisserons pas échapper la première occasion qui se présentera.
La fureur de la tempête atteignit son apogée en ce moment, et rendit toute conversation impossible. Les jeunes aventuriers se dédommagèrent de leur silence forcé en dévorant à belles dents jusqu'aux dernières miettes des provisions. Ensuite ils s'étendirent côte à côte sur le sol poudreux de la cabane, et, à défaut de sommeil, ils goûtèrent un repos désiré.
Cependant, vers minuit, Flag, toujours en éveil, ranima la vigilance de ses compagnons qui commençaient à s'assoupir. Il venait de distinguer au travers des rafales un bruit de voix qui semblaient se rapprocher.
Comme toute clarté était éteinte au dedans comme au dehors, il était impossible de se renseigner autrement que par l'intermédiaire des oreilles. Les géomètres écoutèrent donc avec attention.
Évidemment trois individus s'approchaient: l'un d'eux faisait entendre des plaintes entremêlées de blasphèmes et de jurements horribles: les autres le consolaient de leur mieux, dans un langage tout aussi violemment coloré.
—Allons donc! Jim! damné animal! allume la lanterne, butor infernal! je vais encore tomber sur ces cailloux et me casser l'autre bras. Que toutes les malédictions de l'enfer écrasent ce chien de Squire! je le tuerai aussi bien que l'autre dès que l'occasion se présentera; il peut en être sûr.
—Entendez-vous! chuchotta Flag; c'est l'homme dont je vous parlais, amis; je vais risquer ma vie pour m'emparer de lui: vous m'aiderez, j'espère. Nous sommes quatre, ils ne sont que trois; qu'importe qu'ils soient armés, nous avons l'avantage du nombre. Attention! écoutez bien mes ordres et ne faites rien sans moi.
Un des nouveaux venus mit la main sur le loquet: l'instrument, qui était en bois et gonflé par la pluie, résista; la porte fut ébranlée mais ne s'ouvrit point.
D'ailleurs, elle avait de bonnes raisons pour rester fermée; Flag la retenait vigoureusement.
Après avoir vainement essayé d'ouvrir, Jim recula avec humeur et dit: