Un coup d'œil suffit aux jeunes gens pour juger de la situation: deux énormes serpents enroulés ensemble froissaient les hautes herbes sous leurs monstrueux replis et s'avançaient vers le sentier.
—N'ayez pas peur, ces animaux ne sont point d'une espèce dangereuse; miss... miss Newcome, je présume? dit Fred Allen.
La jeune fille poussa un soupir de soulagement:
—Merci, messieurs, répondit-elle, je vous demande mille pardons d'avoir interrompu votre course; je suis d'une poltronnerie extrême en présence des serpents, et je ne sais pas distinguer ceux qui sont inoffensifs de ceux qui sont venimeux.
Tout en parlant, Alice et ses deux auxiliaires s'étaient rapidement éloignés de l'horrible groupe des reptiles.
—Je ne m'étonne nullement de votre frayeur, miss, se hâta de dire le docteur, vos impressions sont exactement les miennes; je frissonne toujours des pieds à la tête quand j'aperçois un serpent, venimeux ou non. Mais, permettez-moi de pendre pour quelques instants votre corbeille, vous êtes encore toute tremblante.
—Je vous remercie, sir; ma corbeille est trop petite pour me paraître lourde; d'ailleurs elle n'est qu'à moitié pleine, ajouta Alice en souriant, et je ne pense pas qu'il m'arrive de la remplir aujourd'hui.
—Vous avez peur d'avoir peur encore?... répliqua gaîment Allen. Puis il ajouta, en prenant la corbeille: Voyons si vous en avez assez pour votre dîner: Ah! mais non! elle n'est qu'à moitié pleine. Écoutez, mon claim fourmille de fraises; le docteur et moi nous allons nous mettre à l'œuvre et vous compléter votre provision en un clin d'œil, si vous voulez nous le permettre.
Une expression d'inquiétude vint aussitôt troubler le visage d'Alice; elle s'avança vivement, la main tendue, pour reprendre sa corbeille.
—Non, non! répondit-elle précipitamment; vous êtes trop bon, je ne veux pas vous déranger plus longtemps.