Cependant Frédéric n’était pas retourné chez les Dambreuse. Les capitaux lui manquaient. Ce seraient des explications à n’en plus finir; il balançait à se décider. Peut-être avait-il raison? Rien n’était sûr maintenant, l’affaire des houilles pas plus qu’une autre; il fallait abandonner un pareil monde; enfin, Deslauriers le détourna de l’entreprise. A force de haine il devenait vertueux; et puis il aimait mieux Frédéric dans la médiocrité. De cette manière, il restait son égal et en communion plus intime avec lui.
La commission de Mlle Roque avait été fort mal exécutée. Son père l’écrivit, en fournissant les explications les plus précises, et terminait sa lettre par cette badinerie: «Au risque de vous donner un mal de nègre.»
Frédéric ne pouvait faire autrement que de retourner chez Arnoux. Il monta dans le magasin et ne vit personne. La maison de commerce croulant, les employés imitaient l’incurie de leur patron.
Il côtoya la longue étagère, chargée de faïences, qui occupait d’un bout à l’autre le milieu de l’appartement; puis, arrivé au fond, devant le comptoir, il marcha plus fort pour se faire entendre.
La portière se relevant, Mme Arnoux parut.
«Comment, vous ici! vous!
—Oui, balbutia-t-elle, un peu troublée. Je cherchais...»
Il aperçut son mouchoir près du pupitre et devina qu’elle était descendue chez son mari pour se rendre compte, éclaircir sans doute une inquiétude.
«Mais... vous avez peut-être besoin de quelque chose? dit-elle.
—Un rien, madame.