«Persistez-vous dans vos déclarations?
—Certainement.»
Coulon ensuite demanda aux deux prévenus ce qu’ils avaient à dire.
Bouvard soutenait n’avoir pas injurié Sorel; mais, en prenant le parti du braconnier, avoir défendu l’intérêt de nos campagnes. Il rappela les abus féodaux, les chasses ruineuses des grands seigneurs.
«N’importe! la contravention...
—Je vous arrête! s’écria Pécuchet. Les mots contravention, crime et délit ne valent rien.—Vouloir ainsi classer les faits punissables, c’est prendre une base arbitraire. Autant dire aux citoyens: Ne vous inquiétez pas de la valeur de vos actions, elle n’est déterminée que par le châtiment du pouvoir; le Code pénal, du reste, me paraît une œuvre absurde, sans principes.
—Cela se peut! répondit Coulon.
Et il allait prononcer son jugement; mais Foureau, qui était ministère public, se leva. On avait outragé le garde dans l’exercice de ses fonctions. Si on ne respecte pas les propriétés, tout est perdu.
«Bref, plaise à M. le juge de paix d’appliquer le maximum de la peine.»
Elle fut de dix francs, sous forme de dommages et intérêts envers Sorel.