Elle avait cherché la plus grossière injure. Il sentit le sang lui empourprer la face, et il rentra seul.
Forestier, malade, affaibli, toussant toujours, lui faisait, au journal, une existence pénible, semblait se creuser l’esprit pour lui trouver des corvées ennuyeuses. Un jour même, dans un moment d’irritation nerveuse, et après une longue quinte d’étouffement, comme Duroy ne lui apportait pas un renseignement demandé, il grogna:
—Cristi, tu es plus bête que je n’aurais cru.
L’autre faillit le gifler, mais il se contint et s’en alla en murmurant: «Toi, je te rattraperai.» Une pensée rapide lui traversa l’esprit, et il ajouta: «Je te vas faire cocu, mon vieux.» Et il s’en alla en se frottant les mains, réjoui par ce projet.
Il voulut, dès le jour suivant, en commencer l’exécution. Il fit à Mme Forestier une visite en éclaireur.
Il la trouva qui lisait un livre, étendue tout au long sur son canapé.
Elle lui tendit la main, sans bouger, tournant seulement la tête, et elle dit:
—Bonjour, Bel-Ami!
Il eut la sensation d’un soufflet reçu:
—Pourquoi m’appelez-vous ainsi?