— Mais parce que, bien que je t'aime autant que si je l'étais, je ne le suis pas!… je suis le frère du mari de ta mère… je ne te suis rien… je pourrais t'épouser… si je n'étais pas de l'âge de mon ami d'Aubières, que tu envoies si gentiment promener…
— Oh!… — fit l'enfant stupéfaite — tu es de l'âge de M. d'Aubières?…
Et elle ajouta en riant :
— Ben, tu es moins «déchu» que lui, — comme disent les gens de Pont-sur-Sarthe… — Oui… l'autre jour, j'ai causé dans la rue avec un bonhomme qui m'a dit ça, pour m'expliquer que sa femme était un peu cassée…
Le marquis demanda, inquiet :
— Tu as causé dans la rue avec un bonhomme?… quel bonhomme?…
— Un bonhomme que j'ai rencontré quand je revenais du cours avec le vieux Jean… je pense que ça doit être un balayeur… ou un chiffonnier…
— Si ta mère t'avait vue causer avec cet homme, elle…
— Elle aurait poussé des cris?… j'sais bien… mais elle ne m'a pas vue…
Et, se retournant brusquement vers l'oncle Marc, elle demanda :