—Je vois que je m'étais trompé, dit Pathaway, se pinçant les lèvres pour ne pas s'esclaffer.
Tout en causant, ils débouchèrent dans une vaste clairière où une scène étrange frappa leur vue.
Au centre de cette clairière se trouvait un homme, monté sur un cheval. L'homme avait les mains liées derrière le dos, une courroie de ouatap passée au cou attachée à sa cheville gauche, et de là à sa cheville droite, en glissant sous le ventre de l'animal, qui, fixé lui-même à un poteau par une longue corde, sur un sol complètement dénudé, se tenait la tête basse, et comme épuisé de besoin.
La condition du malheureux cavalier semblait pire encore. A peine pouvait-il supporter le poids de son corps: il chancelait et oscillait en tous sens, à chaque mouvement du quadrupède.
—O mon Dieu! ayez pitié de moi, messieurs! s'écria-t-il d'une voix éteinte.
—Courage, mon ami! s'écria Pathaway.
Il s'élança, délia rapidement le malheureux et le plaça doucement à terre.
La faiblesse de cet infortuné était, si grande qu'il s'évanouit sur le champ. Nick courut aussitôt à la rivière, puisa de l'eau dans son casque de pelleterie et la rapporta.
—Pauvre, pauvre diable! marmottait-il, je parierais bien une bonne carabine, contre n'importe quoi, que ces coquins voulaient te faire crever de faim là, avec son cheval, ô Dieu, oui! Deux belles créatures, cependant, le cheval et l'homme… ils avaient l'air bien attachés l'un à l'autre!
—Comme ils ont dû souffrir! fit le chasseur noir en baignant d'eau le visage de l'inconnu.