Leurs corps grelottaient et leurs visages étaient enfouis dans leurs mains, comme si elles eussent voulu échapper à leur dénûment en en bannissant mécaniquement l'image de leur esprit.
L'aînée, qui pouvait avoir dix-huit ou dix-neuf ans, levait de temps en temps la tête, jetant tristement ses yeux sur le taudis, puis sur sa mère qui pleurait, puis sur le petit garçon étendu près de l'âtre glacé, et puis elle replongeait sa figure entre ses doigts amaigris, avec une expression de douleur que rendait plus amère encore le silence qui enveloppait cette scène.
Elle était belle pourtant la jeune fille! Ses formes ne semblaient point avoir été pétries pour donner asile au chagrin; et si le chagrin s'était logé chez elle, il n'avait pu la dépouiller de ses attraits; elle était charmante, toute pleine de grâces, quoique bien vives fussent les peines qui troublaient sa vie.
Ses cheveux flottaient en désordre sur ses épaules, et les pommettes de ses joues brillaient d'un éclat de mauvais augure; mais dans ses grands yeux noirs rayonnait une beauté calme, et toute sa physionomie reflétait une tranquillité d'âme que la négligence ne pouvait déguiser et la misère qui l'environnait effacer entièrement. Il y avait quelque chose de céleste dans ce galetas, quoique les peines de notre monde l'eussent si affreusement marqué de leur cachet.
La plus jeune fille n'était pas aussi belle que sa soeur. Mais elle avait la même physionomie et la même régularité de traits, dont on pouvait parfaitement retrouver l'origine dans le visage hagard, flétri par les soucis et encore distingué de la mère.
Moins remarquablement symétriques que chez son aînée, ces traits la rendaient plus jolie et plus piquante.
Quand elle redressait la tête, ses yeux étincelaient, au milieu d'une détresse si grande, d'une animation qui inspirait des appréhensions, car son regard disait que les malheurs dont elle était assiégée parlaient un langage étrange à son esprit inexpérimenté.
Une ombre d'expression semblable nuançait parfois l'air de sa soeur, quoique cette ombre fût si affaiblie par l'éclat d'une beauté supérieure qu'elle était à peine perceptible.
Bien que très-légères, ces teintes soulevaient néanmoins de terribles inquiétudes dans le coeur de la pauvre mère, par, lorsqu'elle arrêtait les yeux sur ses filles bien-aimées, elle secouait douloureusement la tête, soupirait, pleurait et pressait convulsivement le nourrisson contre son coeur, comme si une affliction nouvelle s'était emparée d'elle, et comme si les mots qu'elle aurait voulu prononcer s'étaient enfuis de ses lèvres.
—O ma mère! c'est bien dur, c'est bien dur! s'écria tout à coup la fille aînée en pressant fébrilement sa tête entre ses mains. Nous ne pouvons, cependant, mourir de faim; mais que faire?