Mons. Shaver agissait avec le sans-gêne d'un homme qui se croit chez lui.
—Oui, je suis fâché, désolé, Borrowdale, qu'il en soit ainsi, poursuivit Fleesham. Mais vraiment, il faut en finir. Et, tout bien considéré, mieux vaut pour vous que ce soit de cette manière. D'ailleurs, je ne vous ai point, encore dit combien je perds par ce vol; c'est une somme considérable, je vous l'assure. Et je suis persuadé que cette fille… Mais, tiens! la voici, je suis persuadé, dis-je, qu'elle connaît toute l'affaire, du commencement à la fin.
—Ah! dit Shaver favorisant Borrowdale d'une nouvelle marque de confiance de son regard officiel; pour un oeil professionnel, le cas est aussi clair, clair, oui aussi clair!
Là-dessus, maître Shaver se mit à déboutonner son habit avec cet air froid, compassé, particulier aux gens officiels en général, et, ayant sans façon secoué contre le cendrier la neige de ses mocassins et suspendu artistiquement sa coiffure officielle au dossier d'un fauteuil, il s'assit dans ce fauteuil et exhiba un énorme portefeuille. Puis il donna une petite tape amicale audit portefeuille, envoya à Fleesham une inclinaison de tête comme pour lui dire: «Je suis habitué à ça, pas vrai? La honte et moi ne nous connaissons guère, hein? Trouvez-vous quelque chose pour déconcerter Shaver? Shaver, voilà votre homme; Shaver va vous arranger cette petite affaire;—voyez-le à l'oeuvre.»
Pendant ce temps, Madeleine restait étendue dans le fauteuil, tremblante et terrifiée.
Ses yeux allaient, avec égarement, de l'un à l'autre.
Néanmoins cette terreur et ce regard incertain étaient bien l'expression d'une âme paisible et semblaient crier au coeur de bronze de la justice: «Prends garde à ce que tu vas faire! prends garde à la blessure que tu vas porter! Tu n'as point de remède contre le poison. L'ignominie de la prison rejaillit éternellement sur l'innocence elle-même, quand une fois elle y a mis le pied.»
—Allons, je pense qu'il faut procéder sur-le-champ, dit Shaver, faisant l'inspection professionnelle de ses prisonniers en perspective. Nous allons, m'est avis, commencer par prendre la déposition de la fille. Ce pris…, pardon, accusé, voulais-je dire, voudra bien se retirer.
—Pourquoi moé être accusé? s'écria le nègre avec indignation. Pas retirer moé; pas besoin. Moé dire vérité, toute vérité. Vous pas pouvoir en dire autant. Vous coupable, avoir volé moé du travail de journée à moé. Lui gueusard, massa Borrowdale!
—Paix, paix! dit Borrowdale avec un geste de la main.