—Cela n'est pas; cela n'est pas! intervint Poignet-d'Acier; Cela n'est pas; fausseté que votre langage, prêtre! fausseté, puisque, le 22, le brave Neilson déroutait les Anglais devant Saint-Denis!
—Votre violence ne m'intimidera point, répondit avec calme messire Paquin. Ce que je vous dis est vrai. Le colonel Wetherell a défait les Canadiens à Saint-Denis. Il leur a tué plus de cent hommes, cent pères de famille, monsieur, et le village ne présente plus aujourd'hui qu'un monceau de décombres fumants! Puisse le ciel vous pardonner! Mais tous ces pauvres gens privés de leurs foyers; toutes ces femmes privées de leurs maris, de leurs enfants; tous ces infortunés privés de leur soutien vous pardonneront-ils?
Ces paroles répandirent la consternation parmi les auditeurs. Des larmes coulèrent sur les joues du docteur Chénier; cependant il répliqua avec la fermeté d'une conviction inébranlable:
—Les rapports que nous avons reçus du comté de Richelieu ne s'accordent pas avec les vôtres, monsieur le curé. Y fussent-ils conformes, que ma résolution ne changerait pas. Investi du commandement de ce village, j'y vaincrai ou je m'ensevelirai sous ses ruines.
—Bien parlé, mon ami; bien parlé! dit Poignet-d'Acier un serrant chaleureusement la main du docteur.
—Oui, bien dit, votre réponse est d'un grand coeur! ajouta la femme de Cherrier, qui, depuis le commencement des troubles, avait senti renaître en elle l'ardeur martiale qu'elle avait puisée au milieu des tribus indiennes du désert américain, alors que, sous le nom de Mérellum, la Petite-Hirondelle[58], elle exerçait une autorité souveraine sur les Clallomes.
Note 58: [(retour) ]
Voir la Tête-Plate, les Nez-Percés.
Xavier approuva par un regard l'exclamation de Louise.
Et aussitôt les assistants, magnétisés par cet accès d'enthousiasme, se jetèrent dans les bras les uns des autres en prononçant ce noble serment:
—Oui, nous jurons ici de triompher de nos oppresseurs ou de mourir en combattant!