Adossés mollement à l'un des bancs que les veinards monopolisent, Jules et Marguerite, oubliant la foule dont la rumeur leur semble vague et fuir au loin, laissent pénétrer en eux la paix du Saint-Laurent calme. On dirait qu'il songe.
Et l'onde muette, jusqu'à l'île d'Orléans rêveuse, baigne dans les rayons que la lune épanche des hauteurs de l'azur. C'est comme si la trace lumineuse, allant d'une rive à l'autre, écoulait son fluide argenté sur la surface immobile. Il y a quelque chose d'un peu mystérieux dans les bateaux-passeurs dont la course à la dérive est silencieuse. La clarté du ciel envahit les faubourgs de Lévis: les clochers pensifs coupent l'horizon serti d'étoiles, les maisons se recueillent, le collège médite, l'Hospice de la Délivrance et le monastère du Précieux-Sang reposent. L'amoncellement des choses de l'Intercolonial est un peu morne sous la falaise un peu triste. Aux pieds du roc légendaire, la Basse-Ville est presque léthargique; un galop de cheval résonne parfois dans la rue Champlain déserte et quelques ombres un instant glissent pour disparaître aux encoignures. Les deux jeunes amis causent de la nature assoupie: elle infiltre en leurs âmes ils ne savent quelle ivresse sentimentale.
—Ne croirait-on pas que les traversiers se joignent au repos du soir? demande la Française.
—Ils ne font qu'effleurer l'onde, répond Jules.
—Le grand silence me parle de la Nouvelle-France qui me revient toujours à la mémoire… Je vois Cartier remontant le fleuve, alors que la lune pareille inondait, l'espace et la nature sauvage… Quelle impression divine a dû le ravir!…
—Je ne sais pas si Cartier eut l'aubaine d'un tel spectacle, dit le jeune homme. Je devine, du moins, que Champlain contempla souvent, le fleuve qu'il aima jusqu'au dernier jour… Vous me pardonnerez une vision un peu fantaisiste… Il me semble que, si les eaux passent, l'âme du Saint-Laurent demeure… A de telles heures, il se peut qu'elle rêve et, se souvienne… Elle se souvient des héros qui la connurent et voguèrent en prononçant, son nom, des boulets qui la déchirèrent, du sang qui a rougi le flot d'alors… Ou bien, elle écoute la clameur des villes soeurs grandissant à travers les siècles… Il se peut qu'elle se rappelle Wolfe et la nuit fatale où ses vaisseaux se rendirent, à l'appel de Verger le traître… Ou bien, elle médite sur l'avenir de Québec et le voit, se déployer en splendeur…
—Vous devenez matérialiste! plaisante Marguerite.
—Dans la mesure où je prête à la matière la sensibilité de mes nerfs et la flamme de mon imagination! lui répond-il.
—Je ne discuterai pas… Ne serait-il pas criminel de nous quereller, ce soir, Monsieur Hébert?… Comme vous le disiez en face de Saint-Laurent-de-l'Ile, à bord du paquebot, cela achève.
—C'est vrai, dit-il, morose. Je l'oubliais!…