—Une clameur grandissante paralyse la protestation du beau vieillard. Jules et son père écoutent avec un saisissement de tout leur être. Ils ne distinguent pas encore les cris dont le tumulte vibre, mais la brise leur apporte une vague d'enthousiasme. Un instant, le doute les empoigne au vif d'eux-mêmes, et Jules a peur. Le bruit s'approche, on va bientôt savoir quelle est la vocifération monstrueuse.

—J'ai compris, on t'acclame, Jules, dit l'abbé, que l'allégresse ramène aux délires de vingt ans. Augustin Hébert est remué jusqu'en ses entrailles profondes. Jules, une seconde, éprouve au cerveau comme une sensation de folie.

—Vive Hébert! Vive le Patriote! hurlent des centaines de poitrines glapissantes. D'abord masqués du presbytère, un pêle-mêle d'hommes et d'enfants débouchent de la rue principale. Des mains battent l'air, des chapeaux volent au ciel, des gamins se bousculent à l'avant-garde, des chiens jappent aux nues, et de la masse grouillante que le chef de cabale domine, un refrain, qui ne se calme que pour renaître avec une passion plus aiguë, rugit dans l'espace: "Vive Hébert! Vive le Patriote!"

Jules Hébert, haletant, se grise de l'acclamation exaltée. Une onde intense d'orgueil reflue de son coeur au cerveau. Ce n'est pas de lui qu'il est fier, mais du peuple qui est digne de l'âme canadienne. Dans son imagination vertigineuse, l'enthousiasme de cette foule retentit d'un prolongement vaste. Il déborde les alentours frémissants, ébranle des espaces infinis, vibre jusqu'aux plus lointains échos de la patrie. C'est avec un sanglot dans la poitrine qu'il remercie ces campagnards d'avoir applaudi son rêve de fraternité canadienne….

VII

—Philo, tu es bien heureux, toi, murmure Jules Hébert, en caressant le pelage fauve du grand terreneuve, dont les prunelles dardent sur le jeune homme un contentement profond. Tu ne connais pas la douleur qui brise… Tu coules une vie sereine et sans angoisse… Tes yeux luisent d'une paix inaltérable… Donne-m'en un peu, veux-tu… Ne va pas au-delà de ton bonheur, n'essaye pas de savoir la peine de ton maître: elle t'affligerait sans doute, et, vois-tu, il vaut mieux ne pas savoir comme il souffre…

La prédiction de l'abbé Lavoie se réalise brutalement. A la veille de perdre l'amie qu'il adore, le jeune homme a le coeur à la torture. Hier même, il a revu Marguerite, à son retour du Saguenay. Dans leur entretien vibrant, passionné, ils ont entrevu combien l'absence avait aiguisé leur peine, quelles douces rêveries avaient hanté leur pensée ravie, quelle extase ils avaient, au fond d'eux-mêmes, à se revoir, à se regarder longuement. Demain, ce sera la séparation décisive. Ils iront contempler le Saint-Laurent de la cime du Cap Tourmente, ils s'y feront l'adieu sans retour. Parfois, le jeune Canadien se révolte au souvenir qu'elle lui échappe à jamais, s'insurge contre la destinée qu'il accuse, demande au ciel pourquoi il a fait les âmes qui s'attirent et les abîmes qui les séparent. Mais la rébellion n'est, que passagère, et l'assaut des nerfs aigris succombe toujours à la volonté solide comme une forteresse imprenable. Jules entend vibrer, dans son cerveau brûlant, les paroles inspirées du beau vieillard qui lui parlait, de race et de patrie. Il ne songe pas une seconde à les sacrifier l'une et l'autre à la défaillance divine que la Parisienne verse dans son coeur. Il préfère l'atrocité qu'il endure au bonheur des lâches. Mais quelque chose déchire et fait mal au plus intime de son être sensible, et il est désespérément seul, infiniment triste.

Par les deux ouvertures où les rideaux en point d'Angleterre frissonnent, la fraîcheur du fleuve entre sur l'aile de la brise discrète. Les cloches du dimanche carillonnent aux alentours et, dans la distance, mais leurs harmoniques se joignent en une fanfare assourdie. Philo cligne de l'oeil et roupille, étendu languissamment aux pieds de son maître. Aucun bruit n'arrive de la maison ancienne jusqu'au sanctuaire des livres canadiens. On dirait que les choses comprennent le chagrin de celui qu'elles aiment. Les livres s'entourent de gravité, la lampe antique est un peu morose, la vieille horloge est mélancolique. Sur les piédestaux d'ocre brune, Lafontaine et Cartier se nimbent de mystère. C'est la conspiration du silence autour du jeune homme seul et triste.

Il n'a pas entendu venir la femme dont le regard inquiet, s'attache avec amour sur le profil rêveur et la silhouette affaissée. La mère a eu l'intuition qu'une chose terrible se passe derrière le visage qu'elle connaît si bien. Tout d'abord, elle en a été immobile de stupeur. Le fils ne l'entend pas venir tout près du fauteuil massif. Il tressaillit, quand elle pose une main tremblante sur son front que la fièvre consume.

—Ton front brûle… Es-tu malade, mon fils?