C'était un homme pieux, mais sans énergie, hors d'état d'arrêter l'impiété et la méchanceté de ses propres fils; il était insensible à leur conduite, et quand le peuple s'en plaignait, ils en étaient quittes pour une légère réprimande. Aussi Dieu fit annoncer de grands malheurs à Éli et à sa maison. Ces malheurs arrivèrent en effet; car lorsque, peu de temps après, la guerre eut éclaté entre les Philistins et les Israélites, ceux-ci furent vaincus, l'arche d'alliance, qu'ils avaient fait chercher à Silo pour les accompagner dans la guerre, prise par l'ennemi, et les deux fils d'Éli tués au milieu du combat. Le jour même un homme de la tribu de Benjamin, échappé du combat, vint en courant à Silo. Il avait ses habits déchirés et sa tête couverte de poussière. Au moment que cet homme arrivait, Éli était assis sur son siége et tourné vers le chemin: car son cœur tremblait de crainte pour l'arche de Dieu. Cet homme étant donc entré dans la ville, et ayant dit les nouvelles du combat, il s'éleva des cris lamentables parmi tout le peuple. Éli, à ces nouvelles, tomba de son siége à la renverse et mourut. Il avait alors quatre-vingt-dix-huit ans: ses yeux s'étaient obscurcis, et il ne pouvait plus voir. Éli avait jugé Israël pendant quarante ans.
Les Philistins ayant donc pris l'arche de Dieu, la déposèrent dans le temple de Dagon. Or la main de l'Éternel s'appesantit sur eux, et les réduisit à une extrême désolation. Dieu les frappa de différentes maladies. Les Philistins attribuant ces malheurs à une punition divine, à l'arche d'alliance qui se trouvait parmi eux, la renvoyèrent aux [pg 133] enfants d'Israël, à Cariath-iarim. Les habitants de Cariath-iarim la mirent dans la maison d'Abinadab à Gabaa, et consacrèrent son fils Eléazar, afin qu'il gardât l'arche de l'Éternel. Il s'était passé beaucoup de temps depuis que l'arche de Dieu demeurait à Cariath-iarim; il y avait déjà vingt ans, lorsque toute la maison d'Israël commença à chercher son repos dans l'Éternel.
Samuël, quinzième et dernier juge d'Israël.
Samuël, ce vrai serviteur de l'Éternel, fut dès son enfance consacré par ses parents au service de Dieu. Il fut élevé dans la maison d'Éli, et quoique jeune encore, l'Éternel daigna lui faire connaître par une vision qu'il devait annoncer à Éli la ruine de sa maison. Il se distingua dans l'accomplissement de ses fonctions plus qu'aucun des juges ses prédécesseurs. Il inspira aux Israélites un saint amour et de la confiance en Dieu, rétablit le culte dans sa pureté primitive, instruisit le peuple dans les préceptes de la loi et, ce qui est peut-être le premier de ses mérites, il institua des écoles de prophètes dans lesquelles des jeunes gens capables étaient instruits dans la doctrine de la religion et dans d'autres connaissances utiles, mais principalement dans la poésie et dans l'art de chanter des hymnes religieuses.
En ces jours qu'Israël avait commencé à chercher son repos dans l'Éternel, Samuël, connu par tout Israël comme étant le fidèle prophète de l'Éternel, dit à toute la maison d'Israël: «Si vous revenez à l'Éternel de tout votre cœur, ôtez du milieu de vous les dieux étrangers Baal et Astaroth: tenez vos cœurs prêts à obéir à l'Éternel, et ne servez que lui seul; et il vous délivrera de la main des [pg 134] Philistins. Les enfants d'Israël rejetèrent donc Baal et Astaroth, et ne servirent que l'Éternel. Et Samuël leur dit: Assemblez tout Israël à Masphath (Mizpah), afin que je prie l'Eternel pour vous. Et ils s'assemblèrent à Masphath, ils se purifièrent de leur idolâtrie, jeûnèrent ce jour-là et se repentirent de leurs péchés devant Dieu. Or Samuël jugea les enfants d'Israël à Masphath.
Les Philistins ayant appris que les enfants d'Israël s'étaient assemblés à Masphath, leurs princes marchèrent contre Israël; ce que les enfants d'Israël ayant appris, ils eurent peur des Philistins. Et ils dirent à Samuël: Ne cessez point d'invoquer pour nous l'Eternel notre Dieu, afin qu'il nous sauve de la main des Philistins. Samuël offrit alors un sacrifice à l'Eternel, le pria pour Israël, et l'Éternel l'exauça. Lorsque Samuël offrait son holocauste, les Philistins commencèrent le combat contre Israël, et l'Éternel fit éclater en ce jour-là son tonnerre avec un bruit épouvantable sur les Philistins, et les frappa de terreur. Ainsi ils furent défaits par Israël. Les Israélites étant sortis de Masphath, poursuivirent les Philistins jusqu'au lieu qui est au-dessous de Bethchar. Et Samuël prit une pierre qu'il mit entre Masphath et Sen; et il appela ce lieu la Pierre de secours, en disant: L'Eternel est venu jusqu'ici à notre secours. Les Philistins furent alors humiliés, et ils n'osèrent plus venir sur les terres d'Israël. Car la main de l'Eternel fut sur les Philistins tant que Samuël gouverna le peuple. Samuël jugea Israël pendant tous les jours de sa vie. Il alla tous les ans à Bethel, à Galgala et à Masphath, et il y rendait la justice à Israël. Il retournait de là à Ramatha, qui était le lieu de sa demeure, et où il jugeait aussi le peuple. Il y bâtit même un autel à l'Eternel.
[pg 135]
CHAPITRE V.
HISTOIRE DU PEUPLE ISRAÉLITE SOUS LES ROIS
SAUL, DAVID ET SALOMON.