Maintenant, j'ai cru qu'il serait intéressant de compiler une liste des plus hautes montagnes du Colorado; ce qui pourra donner une idée assez juste de l'aspect général de cette partie du pays située dans le massif des Montagnes-Rocheuses. J'ai conservé les noms anglais afin de faciliter les recherches de ceux qui auraient la curiosité de consulter une carte géographique. J'y ai aussi ajouté la hauteur des cols et des défilés par où l'on traverse les montagnes soit en chemin de fer, soit en diligence:


Sierra Blanca
Mount Harvard
Mount Massive
Gray's Peak
Mount Rosalie
Mount Torrey
Mount Elbert
La Plata Mountain
Mount Lincoln
Buckskin Mountain
Mount Wilson
Long's Peak
Quandary Peak
Mount Antero
James' Peak
Mount Shavano
Uncompahgre Peak
Mount Crestones
Mount Princeton
Mount Bross
Mount of the Holy Cross
Baldy Mountain
Mount Sneffles
Pike's Peak
Castle Mountain
Mount Yale
San Luis Mountain
Mount Red Cloud
The Watterhorn
Mount Simpson
Mount Æolus
Mount Ouray
Mount Stewart
Mount Maroon
Mount Cameron
Mount Handie
Mount Capitol
Horseshoe Mountain
Snowmass Mountain
Mount Grizzly
Pigeon Mountain
Mount Blaine
Mount Frustrum
Pyramid Mountain
Mount White Rock
Mount Hague
Mount R G. Pyramid
Silver Heels Mountain
Mount Hunchback
Mount Rowter
Mount Homestake
Mount Ojo
Spanish Peaks
Mount Guyot
Trinchara Mountains
Mount Kendall
Mount Buffalo
Mount Arapahoe
Mount Dunn
Mount Bellevue
Alpine Pass
Argentine Pass
Cochetopa Pass
Hayden Pass
Trout Creek Pass
Berthoud Pass
Marshall Pass
Veta Pass
Poncho Pass
Tennessee Pass
Taryral Pass
Breckenridge Pass
Cottonwood Pass
Fremont Pass
Mosquito Pass
Ute Pass
 Pieds
14,464
14,383
14,368
14,341
14.340
14,330
14,336
14,302
14,297
14,296
14,280
14,271
14,269
14,245
14,242
14,238
14,235
14,233
14,199
14,185
14,176
14,176
14,158
14,147
14,106
14,101
14,100
14,092
14,069
14,055
14,054
14.043
14,032
14,000
14,000
13,997
13,992
13,988
13,961
13,956
13,928
13.905
13,883
13,895
13,847
13,832
13.773
13,766
13,755
13,750
13,687
13,640
13,650--12,720
13,565
13,546
13,542
13,541
13,520
13,502
11,000
13,550
13,100
10,032
10,780
9,346
11,349
10,852
9,392
8,945
10,418
12,176
9,490
13,500
11,540
13,700
11,200

La nomenclature est assez longue, mais il y a encore, au Colorado, soixante-douze pics variant en hauteur de 13,500 à 14,300 pieds et qui n'ont pas encore reçu les honneurs du baptême.

Cela dit, nous allons reprendre la route du Nouveau-Mexique, en suivant la vallée du Rio Grande del Norte.

*
* *

J'ai déjà dit un mot de la découverte accidentelle du Nouveau-Mexique par le capitaine Alvar Nunez de Cabeza de Vaca, qui avait fait naufrage sur les côtes du Texas, en 1528, et qui s'était dirigé vers les solitudes de l'Ouest, dans l'intention de rejoindre les compagnons de Cortez qui s'étaient emparés de l'empire de Montezuma, dix ans auparavant. Cabesa de Vaca ne fut cependant pas le premier Européen qui foula le sol du Nouveau-Mexique, et c'est à un missionnaire franciscain, Don José de Basconzalès, que revient l'honneur de la première découverte; seulement le missionnaire, qui était parti seul de Mexico pour aller prêcher l'Evangile aux peuplades inconnues du Nord, ne revint jamais pour raconter son voyage. On connaissait la date de son départ mais on n'avait plus jamais entendu parler de lui, lorsque Cabesa de Vaca et ses compagnons, en se dirigeant toujours vers l'ouest, arrivèrent à l'antique cité de Zuni, située à 190 milles au sud-ouest de Santa-Fé et à dix milles de la frontière actuelle du Territoire de l'Arizona.

Vaca et ses compagnons furent reçus avec des démonstrations d'amitié par les Indiens du pays qui leur donnèrent en présent "des turquoises, des fruits, de la viande séchée, des couvertes de boeuf--peaux de buffle--et des émeraudes taillées en pointes de flèches." Ces Indiens habitaient en commun une vaste forteresse construite de briques de boue cuites au soleil, et vivaient d'agriculture, de chasse et de pêche. Après avoir permis à leurs hôtes de se reposer et de se restaurer, les sauvages conduisirent Vaca au pied d'un rocher escarpé qui s'élevait, solitaire, à quelque distance de la ville, et là, gravée sur le flanc de granit, lui montrèrent l'inscription suivante:

Don José de Basconzalès--1526

Le pauvre missionnaire avait passé par là, et c'était tout ce qui restait comme souvenir de son dévouement et de son zèle. Où était-il allé? Comment avait-il péri? Les Indiens l'ignoraient où ne voulaient peut-être pas le dire, s'ils le savaient. Dans tous les cas, cette inscription qui existe encore aujourd'hui marque la date de la première découverte du pays. Treize ans plus tard, en 1539, le vice-roi du Mexique envoya une expédition sous les ordres du franciscain Marco de Niza pour explorer ce que l'on appelait alors le royaume de Cibola, ou royaume des buffles, parce que ces animaux paissaient en grand nombre dans tous les territoires situés au nord du Rio Grande del Norte. Le missionnaire fit une relation détaillée des circonstances de son voyage aussi bien qu'une description très exagérée des richesses des pays et des peuples qu'il avait visités. Ce fut alors que le gouvernement espagnol résolut de conquérir le pays et, le lundi de Pâques de l'année 1540, une armée de 1,500 hommes partit de Mexico sous les ordres de Francisco Vasquez de Coronado, et se dirigea vers le nord.