—Vous vous êtes conduite comme un ange, ma chère Olivier, mais nous causerons de cela demain.
Valérie atteignit le troisième étage avec la rapidité d’une flèche, frappa trois petits coups à la porte de Lisbeth, et revint chez elle, où elle donna ses ordres à mademoiselle Reine; car jamais une femme ne manque l’occasion d’un Montès arrivant du Brésil.
—Non! saperlotte, il n’y a que les femmes du monde pour savoir aimer ainsi! se disait Crevel. Comme elle descendait l’escalier en l’éclairant de ses regards, je l’entraînais! Jamais Josépha!... Josépha, c’est de la gnognote! cria l’ancien commis-voyageur. Qu’ai-je dit là? gnognote... Mon Dieu! je suis capable de lâcher cela quelque jour aux Tuileries... Non, si Valérie ne fait pas mon éducation, je ne puis rien être... Moi qui tiens tant à paraître grand seigneur... Ah! quelle femme! elle me remue autant qu’une colique, quand elle me regarde froidement... Quelle grâce! quel esprit! Jamais Josépha ne m’a donné de pareilles émotions. Et quelles perfections inconnues! Ah! bien, voilà mon homme.
Il apercevait, dans les ténèbres de la rue de Babylone, le grand Hulot, un peu voûté, se glissant le long des planches d’une maison en construction, et il alla droit à lui.
—Bonjour, baron, car il est plus de minuit, mon cher! Que diable faites-vous là?... vous vous promenez par une jolie petite pluie fine. A nos âges, c’est mauvais. Voulez-vous que je vous donne un bon conseil? revenons chacun chez nous; car, entre nous, vous ne verrez pas de lumière à la croisée...
En entendant cette dernière phrase, le baron sentit qu’il avait soixante-trois ans, et que son manteau était mouillé.
—Qui donc a pu vous dire?... demanda-t-il.
—Valérie! parbleu, notre Valérie qui veut être uniquement ma Valérie. Nous sommes manche à manche, baron, nous jouerons la belle quand vous voudrez. Vous ne pouvez pas vous fâcher, vous savez que le droit de prendre ma revanche a toujours été stipulé, vous avez mis trois mois à m’enlever Josépha, moi je vous ai pris Valérie en... Ne parlons pas de cela, reprit-il. Maintenant, je la veux toute à moi. Mais nous n’en resterons pas moins bons amis.
—Crevel, ne plaisante pas, répondit le baron d’une voix étouffée par la rage, c’est une affaire de vie ou de mort.
—Tiens! comme vous prenez cela?... Baron, ne vous rappelez-vous plus ce que vous m’avez dit le jour du mariage d’Hortense: «Est-ce que deux roquentins comme nous doivent se brouiller pour une jupe? C’est épicier, c’est petites gens...» Nous sommes, c’est convenu, Régence, Justeaucorps bleu, Pompadour, Dix-huitième siècle, tout ce qu’il y a de plus maréchal de Richelieu, Rocaille, et, j’ose le dire, Liaisons Dangereuses!...