Emma Camporesi avait peine à se soutenir.
—C'est cela! qu'on lui donne la fessée! s'écria Esther en applaudissant.
—Oui! oui! qu'on la fouette! qu'on la fouette! rugirent les officiers.
—Vous entendez, chère amie! dis-je, vos hommes politiques soutiennent l'excellence du suffrage universel; vous accepterez donc une sentence qui a reçu une approbation aussi générale.
Emma tomba à mes pieds.
—Je supplie votre Excellence!... faites-moi grâce, laissez-moi me retirer sans outrage. Vous êtes un homme brave; vous devez avoir la générosité des soldats et ne pouvez prendre plaisir à déshonorer une femme!
—Vous déshonorer, ma chère? mais je n'en ai nullement l'intention. Est-ce que votre maman, ou votre institutrice vous déshonoraient en vous corrigeant? Vous n'allez pas vous calomnier en vous proclamant trop vieille pour avoir le fouet, je suppose. Il me semble en vous regardant que vous sortez du pensionnat. Ne vous plaignez donc pas si je vous traite en pensionnaire. C'est un hommage que je rends à votre jeunesse.
—Grâce! pitié! répétait la malheureuse Emma en étreignant mes jambes.
—Allons! m'écriai-je. En voilà assez!
Et faisant signe à des ordonnances qui étaient là pour nous servir les rafraîchissements et les liqueurs.