Là-dessus survint la visite inopinée de M. Kluber. Plus empesé, plus raide que jamais, le premier commis se mit à déverser toute son indignation sur l'impardonnable gaminerie du Russe, si profondément blessante pour l'honneur de M. Kluber!
—La gaminerie, expliqua Gemma, c'était ton duel… et il voulait exiger de maman qu'elle te ferme notre porte, parce que—Gemma imita l'intonation et les gestes de Kluber—«la conduite de ce Russe jette une ombre sur mon honneur! Comme si je n'aurais pas su prendre moi-même la défense de ma fiancée, si je l'avais jugé utile ou nécessaire? Tout Francfort saura demain qu'un étranger s'est battu avec un officier à cause de ma fiancée… À quoi cela ressemble-t-il? Cela jette une tache sur mon honneur…»
—Peux-tu te figurer que maman était de son avis?… Alors tout à coup je lui ai déclaré qu'il avait tort de s'inquiéter pour son honneur et sa personne, et qu'il ne devait pas prendre ombrage au sujet des commérages qui pouvaient circuler sur le compte de sa fiancée, parce que je n'étais plus sa fiancée, et je ne serais jamais sa femme…
—Le fait est que j'avais l'intention de te parler avant de rompre définitivement avec lui… mais il était là… et c'était plus fort que moi… Maman a poussé un cri d'horreur, pendant que je sortais de la chambre. Ensuite je suis rentrée pour rendre à M. Kluber l'anneau des fiançailles… Il était profondément blessé, mais comme il est très égoïste et très vaniteux, il n'a pas fait de longs commentaires, et il est parti…
»Tu comprends tout ce que j'ai souffert à cause de maman… cela m'a fait beaucoup de peine de voir son chagrin… Je me disais déjà que j'avais été peut-être un peu trop pressée… mais j'avais ta lettre… Puis sans cette lettre, je savais…
—Que je t'aime? dit Sanine.
—Oui, que tu commençais à m'aimer.
Gemma raconta tout cela en bredouillant un peu, avec le même sourire, et baissant la voix ou se taisant tout à fait chaque fois qu'un passant venait à sa rencontre ou s'approchait d'elle.
Sanine écoutait Gemma avec ravissement, buvant le son de sa voix comme la veille il s'était émerveillé de son écriture.
—Maman est très contrariée, reprit Gemma avec volubilité,—elle ne comprend pas comment il se fait que M. Kluber m'est devenu insupportable, elle ne comprend pas que je l'ai accepté non par amour, mais parce que j'ai cédé à ses instances… Elle vous soupçonne… c'est-à-dire toi… elle est persuadée que je t'aime… et ce qui l'afflige le plus, c'est de penser qu'elle ne s'en est pas doutée et que la veille elle est allée te prier de m'influencer… C'était une étrange mission, n'est-ce pas? Maintenant elle prétend que vous êtes un sournois, que vous avez abusé de sa confiance… et elle me prédit que vous me tromperez…