Mademoiselle de Percy s'arrêta de cette fois, comme quelqu'un qui a fini son histoire. Elle rejeta les ciseaux dont elle avait gesticulé dans les tapisseries, empilées avec leur laine sur le guéridon.

«Voilà, baron,—dit-elle à M. de Fierdrap,—cette histoire de l'enlèvement de Des Touches que mon frère vous avait promise.

—Et que vous avez fort bien narrée, ma chère Percy,»—fit mademoiselle Sainte, qui, voulant être aimable, lui envoya de sa bouche innocente l'éloge cruel de ce mot déshonorant.

Mais le baron de Fierdrap, qui avait parlé si légèrement du chagrin d'Aimée, l'anti-sentimental pêcheur de dards,—qui ne se souciait guère de ceux de l'amour, disait l'abbé, quand il était en verve de calembredaines,—le baron était devenu tendre; il était redevenu le baron Hylas, et il voulut qu'on lui parlât d'Aimée.

«Ce fut moi—lui dit donc mademoiselle de Percy—qui lui appris la mort de son fiancé. Elle pâlit comme si elle allait mourir elle-même, et elle s'enferma pour cacher ses larmes. Chez Aimée, vous l'avez vu, baron, tout porte en dedans, et le dehors ne perd jamais son calme. La seule chose extérieure de ce chagrin, renfermé dans son cœur comme une relique dans une châsse scellée, fut la funèbre fantaisie de faire déterrer celui qu'elle appelait son mari du pied du buisson où nous l'avions couché, et de le rouler dans cette robe de noces qu'elle avait portée un seul soir et qu'elle lui tailla en linceul.

«Plus tard, lorsque les prêtres furent revenus et les églises rouvertes, pieuse comme elle est, ne pouvant supporter l'idée de ne pas reposer un jour près de lui, elle le fit transporter en terre sainte. Tout cela eut lieu, baron, sans éclat, sans retentissement, pour l'apaisement de son cœur, dont elle couvre le navrement sous des sourires qui entr'ouvriraient le ciel à des malheureux moins malheureux qu'elle. Quand, au milieu de son désespoir et de cette pâleur qu'elle a gardée toujours depuis cette époque,—car elle n'a jamais repris entièrement cet incarnat de cœur de rose-mousse entr'ouverte qui la faisait la rose reine des roses de Valognes, où la moindre des filles des rues éblouit de fraîcheur,—on lui apprit que Des Touches était sauvé, elle eut encore ce coup de soleil inexplicable qui la faisait devenir une statue de corail vivant.

«Et inexplicable elle est restée, monsieur de Fierdrap, cette rougeur inouïe! Les années sont venues, le temps a marché, la vie n'est plus pour elle qu'un grand silence dans une seule pensée, la surdité, l'isolante surdité, a bâti son mur entre elle et les autres et l'a renfermée dans sa tour, comme elle dit. Eh bien! que le nom de Des Touches, dont on parle bien peu maintenant, soit dit par hasard devant elle, et que ce jour-là soit aussi un jour où elle entende, la rougeur reparaîtra brûlante sur ces tempes d'une pureté de fille morte vierge, et où les cheveux blancs, si elle n'était pas blonde, auraient commencé à glisser leurs pointes argentées. C'est incroyable, baron, mais cela est. Tenez! je ne voudrais jamais lui faire volontairement la moindre peine, à cette noble fille, mais si je n'étais pas retenue par cette crainte, et que, me levant de ma place, j'allasse jusqu'à elle qui travaille à son feston sous cette lampe depuis trois heures sans avoir entendu un seul mot de ce que nous avons dit, et que je lui criasse à l'oreille:

«—Aimée, le chevalier Des Touches n'est pas mort! L'abbé vient de le rencontrer sur la place...»

«Parions, baron, que la rougeur, l'inexplicable rougeur reparaîtrait sur le visage de la fiancée de M. Jacques, qui n'a jamais aimé que lui...

—Je ne dis pas non,—dit l'abbé profondément.—Cela est sûr qu'elle aimait M. Jacques. Mais qui sait—fit-il en baissant la voix, précaution inutile pour elle, mais comme s'il avait craint pour lui-même ce qu'il disait...—si, par impossible, elle n'était pas aussi pure...»