— Je ne dis pas précisément cela… tenez, voici un effet de rivage assez correct; jen ai vu de semblables à lAcadémie. Si seulement il y avait un groupe convenable dIndiens pour garnir le second plan, ça ferait un tableau, oui.
— Vous avez donc conservé vos vieilles amours pour les sauvages?
— Parfaitement. Ils ont toujours fait mon admiration, depuis le premier jour où, dans mon enfance, jai dévoré les intéressantes légendes de Bas-de-Cuir, jai toujours eu soif de les voir face à face, dans leur solitude native, au milieu de calmes montagnes où la nature est sereine, dans leur pureté de race primitive, exempte du contact des Blancs!
— Oh ciel! quel enthousiasme! vous ne manquerez pas doccasions, soyez-en sûr; vous pourrez rassasier votre «soif» dhommes rouges! seulement, permettez-moi de vous dire que ces poétiques visions sévanouiront plus promptement que lécume de ces eaux bouillonnantes.
Lartiste secoua la tête avec un sourire:
— Ce sont des sentiments trop profondément enracinés pour disparaître aussi soudainement. Je vous accorde que, parmi ces gens-là, il peut y avoir des gredins et des vagabonds; mais nen trouve-t-on pas chez les peuples civilisés? Je maintiens et je maintiendrai que, comme race, les Indiens ont lâme haute, noble, chevaleresque; ils nous sont même supérieurs à ce point de vue.
— Et moi, je maintiens et je maintiendrai quils sont perfides, traîtres, féroces!… cest une repoussante population, qui minspire plus dantipathie que des tigres, des bêtes fauves, que sais-je! vos sauvages du Minnesota ne valent pas mieux que les autres!
Halleck regarda pendant quelques instants avec un sourire malicieux, sa charmante interlocutrice qui sétait extraordinairement animée en finissant.
— Très bien! Maria, vous connaissez mieux que moi les Indigènes du Minnesota. Par exemple, jose dire que la source où vous avez puisé vos renseignements laisse quelque chose à désirer sur le chapitre des informations; vous navez entendu que les gens des frontières, les Borders, qui eux aussi, sont sujets à caution. Si vous vouliez pénétrer dans les bois, de quelques centaines de milles, vous changeriez bien davis.
— Ah vraiment! moi, changer davis! faire quelques centaines de milles dans les bois! ny comptez pas, mon beau cousin! Une seule chose métonne, cest quil y ait des hommes blancs, assez fous pour se condamner à vivre en de tels pays. Oh! je devine ce qui vous fait rire, continua la jeune fille en souriant malgré elle; vous vous moquez de ce que jai fait, tout lété, précisément ce que je condamne. Eh bien! je vous promets, lorsque je serai revenue chez nous à Cincinnati, cet automne, que vous ne me reverrez plus traverser le Mississipi. Je ne serais point sur cette route, si je navais promis à loncle John de lui rendre une visite; il est si bon que jaurais été désolée de le chagriner par un refus.