Jim conservait son visage de bronze, vrai masque métallique de lIndien; cependant à quelques ressauts des muscles de ses joues, au tremblement insaisissable de ses narines, un observateur attentif aurait pu deviner un orage intérieur et de dangereuses dispositions pour les bandits auteurs de tous ces forfaits.
Quant à lartiste, il sétait dabord furieusement indigné de tant datrocités et avait jeté feu et flammes; mais au bout de quelques instants son caractère mobile et frivole reprenant le dessus, il sétait remis à admirer le paysage, et avait même parlé de sarrêter un peu pour dessiner un site «délirant». Mais une sévère rebuffade de Brainerd le ramena à des sentiments plus sérieux.
Le soleil venait de se coucher lorsque la petite cavalcade arriva, auprès du petit bois où était cachée la famille Brainerd, Les jeunes gens ralentirent lallure de leurs chevaux pour laisser à leur ami Indien le soin de reconnaître les lieux.
Mais à peine ce dernier eût-il fait quelques pas quil poussa une exclamation étouffée. En réponse à la muette interrogation de Will, il montra du doigt un mince filet de fumée qui surgissait précisément du milieu du bois, et sévanouissait dans lazur du ciel après sêtre élevé tout droit dans lair.
Cet indice, presque imperceptible, était dun fâcheux augure; il pouvait déceler la présence des Indiens dans le fourré où sétaient abrités loncle John et les siens; et, dans ce cas, que sétait-il passé!
Il serait impossible de définir les émotions qui bouleversèrent les deux jeunes gens à laspect de ce signe alarmant. Brainerd terrifié voyait déjà une scène de massacre et dhorreur; les cheveux blancs de son père souillés de son sang, sa mère gisante sur le sol défigurée à coups de tomahawk, Maggie, Maria, massacrées aussi, ou, sort également affreux! entraînées en captivité?
Lartiste amorça et examina son revolver en proférant de terribles menaces contre ces «vagabonds odieux qui déshonoraient la race Indienne».
Le Sioux ne disait rien; il aurait été difficile de savoir ce quil pensait, car il ne répondit point aux questions que lui adressaient les jeunes gens.
— Il faut que jexamine le bois, avant tout, leur dit-il enfin; retirez-vous derrière ces broussailles avec vos chevaux et ne bougez quà la dernière extrémité.
Aussitôt lIndien se mit à ramper dans lherbe de façon à faire le tour du bois, et arriver ainsi inaperçu jusquà ce feu mystérieux dont la fumée était si inquiétante.