Désableau ne répondit pas tout d'abord à cette question. Il réfléchit, se disant: Ah bien, par exemple, une femme honnête visitant des gaillards comme ceux-là! Et il frémit à la pensée que si madame Désableau était venue à sa place chez Cyprien, elle aurait dû affronter le contact de cette grosse gueuse qui se prélassait avec son chat dans un fauteuil.
—La discrétion obligeait ma femme à ne pas se rendre chez un garçon qui n'est peut-être pas toujours seul chez lui, fit-il enfin.
—Mon Dieu! reprit Cyprien, ce que je vous en dis n'est pas pour vous refuser le service que vous me demandez, bien que par goût je sois peu disposé à me laisser pincer les doigts entre les portes, pourtant…
Désableau ne le laissa pas achever, il se leva et lui saisit les mains.—Je n'en attendais pas moins de votre amitié, s'écria-t-il, je le disais encore à ma femme hier, je suis sûr que M. Cyprien admettra la justesse de nos intentions; et ma femme pensait comme moi, en me chargeant par exemple de vous adresser mille reproches, car vous êtes devenu d'un rare!—Vous avez positivement oublié le chemin de notre domicile. Voyons, il faut venir nous voir, manger la soupe, sans façon, avec nous—que diable! ce n'est pas parce qu'André est fâché avec nous que vous devez épouser ses querelles!—Vous savez du reste que ma femme vous aime beaucoup.
—Je n'en ai jamais douté, répondit Cyprien.
—Eh bien alors, c'est entendu.—Que je suis bête! fit-il tout à coup, j'oubliais avec tout cela l'objet de ma visite.—Nous avons toujours le portrait du père à rentoiler. Vous aviez bien voulu nous promettre, avant notre départ pour la campagne, de vous en occuper vous-même…
—Oui, oui, répliqua Cyprien, très froid, je passerai le prendre un de ces jours.
—C'est cela, s'écria Désableau, venez quand vous voudrez, nous dînons à six heures.—Voilà qui est convenu.—Tiens votre chat perd ses poils, dit-il après un silence, regardant cet animal qui faisait maintenant le dos de chameau et se frottait lentement contre le bas de ses culottes.
—Ce n'est rien, Monsieur, jeta Mélie, qui apporta une brosse de chiendent.
Mais Désableau se défendit. Jamais il n'accepterait que madame se donnât cette peine. Il consentit cependant, bousculé par la grosse femme, à mettre un pied sur une chaise et à se laisser brosser son pantalon à tour de bras.