—Cyprien, cria Mélie agenouillée devant la chaise, il est temps de te frictionner.
—Ah! grogna le peintre qui étala sur un bout de flanelle de la gélatine d'opodeldoch.
Il y eut un nouvel instant de silence, pendant lequel une odeur de camphre monta doucement du ventre de Cyprien, se développant peu à peu dans la pièce, tandis que le bruit aigre du chiendent ratissant le drap s'entendait seul.
—Merci, mille fois, madame, dit Désableau à Mélie, en se remettant sur ses jambes, puis il tira sa montre:
—Diable! je vais arriver en retard à mon bureau.—Allons, meilleure santé, et il serra la main de Cyprien.—Il ne partit pas, cependant, devenu très indécis, se demandant s'il devait rappeler au peintre l'intervention réclamée entre André et Berthe, mais il jugea plus digne de reparler du tableau à rentoiler, laissant entendre obscurément qu'il paierait au besoin les frais.—Allons, une dernière fois, adieu, et bonne santé; et il ajouta en serrant encore la main du peintre, pensant faire ainsi une discrète allusion à tous les motifs de sa visite: Je puis, n'est-ce pas, dire à ma femme qu'elle compte sur vous?
Cyprien remua vaguement la tête et précédé par Mélie et par le chat, Désableau quitta, sur un dernier regard, la place et aussitôt qu'il fut arrivé dans la rue, il ricana, pensant que tout de même un honnête homme serait bien malheureux s'il lui fallait vivre de la sorte avec une fille.—Le restant de tout le monde, une créature, une boue, et un égoutier et un bohème ce Cyprien, mâcha-t-il; oui, qui se ressemble s'assemble, il est bien assorti avec André.—C'est égal, il faut avouer que c'est une pénible tâche que d'aller réclamer l'appui de gens pareils, et c'est qu'il faut user de diplomatie avec eux, mettre des mitaines, des gants!—Ah! ce pauvre Vigeois, en nous léguant sa fille, peut se vanter qu'il nous en aura infligé de dures épreuves!
Et il marcha, plus furieux, déblatérant contre les ménages interlopes.—Oblitération du sens moral, voilà la seule explication qu'on puisse donner de ces existences anormales, pensa-t-il, et soulagé par ces réflexions, il entra dans son bureau et secoua furieusement deux employés célibataires qui arrivaient en retard, déclarant qu'ils ne pouvaient invoquer comme excuses des devoirs de famille, puisqu'ils étaient garçons l'un et l'autre, et que l'administration n'avait pas à accepter pour des motifs, qu'elle ne pourrait sans doute pas décemment connaître, des retards préjudiciables à ses intérêts.
Et tandis que les employés supportaient patiemment le galop de leur chef, Cyprien, ne doutant point de la déplorable impression que Mélie avait laissée à Désableau, se prit à rire dans sa barbe, caressant le chat pelotonné sur le lit, en boule.
—Alexandre, dit Barre de Rouille, fit-il, le monsieur à favoris que tu viens de voir est un homme grave, un homme relié. Marié, père d'une fille et récemment promu au grade disputé de sous-chef, il apparaît comme un homme considérable aux yeux des petits commerçants et des rentiers. Eh bien, ce fonctionnaire a dû emporter de toi une bien triste opinion, car tu t'es malhonnêtement conduit; tu es entré dans son chapeau et tu as couvert sa jambe gauche de poils; il ne faut pas cependant que cela te chagrine, mon pauvre mimi, car vois-tu, M. Désableau a très certainement une aussi mauvaise opinion de ton père, Cyprien, qui te tient présentement les pattes, pour que tu ne te sauves pas.
Oui, ce monsieur nous méprise, moi, et cette brave Mélie. Pourquoi? Ah dame, ça, c'est moins facile à t'expliquer, car ta maman Mélie, prise de pitié, t'a fait arracher d'avance par le coupeur du Pont-Neuf les germes de certaines idées que tu aurais pu t'enraciner dans l'âme. On a tari tous tes instincts de vagabondage amoureux, tous tes futurs désirs de pousser des cris déchirants le long des toits. On a eu tort, car tu es une bête surhumaine et monstrueuse, une bête sur laquelle on a violé les lois les plus saintes de la nature en te débarrassant de la douleur morale dès le principe. Mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit. Pardonne cette digression, ne me mords pas, ou je te claque et écoute: