—Voyons, qu'est ce que tu as, mon gros? fit-elle.
Il ne répondait pas.
—Tu as mal où ça, dis?
—Il murmura: j'ai un peu de fièvre; et tristement il se remit à examiner la pendule.
Alors Mélie l'embrassa, un peu rouge, et elle reprit son travail, laissant s'écouler tranquillement les heures.
Du coup, il fut subjugué; ce simple incident décida de son sort, ses derniers combats cessèrent. Il en venait à craindre maintenant que Mélie refusât le concubinage.
Par pudeur, il résolut d'attendre qu'il fût complètement rétabli pour lui soumettre ses propositions.
—Comme cela, je n'aurai pas l'air d'implorer une grâce, se dit-il; très guilleret et très bien portant, un soir, il tira sur sa pipe, lâcha une énorme bouffée et, un peu gêné, il s'expliqua, trouvant cela plus facile, sur un mode tout à la fois drôlatique et solennel:
—Nous ne sommes plus jeunes, ma vieille branche, et le temps se gâte! Le moment me semble venu de jouer les Paul et les Virginie qui se fourrent sous le même jupon par les temps de pluie. T'es grosse et je suis maigre, t'es vaillante et moi je cane; réunissons ces qualités et, nous complétant l'un par l'autre, nous aurons au moins quelques chances de résister aux tourmentes des événements. Tu dois en avoir assez de passer toujours de la contrebande, et puis, c'est dangereux à la fin, car les douaniers des mœurs, les argousins sont là.—Quant à moi, la vie de garçon m'embête; à être toujours seul, je me consterne et je me ronge; pour tout dire, je suis las et les latrines de mon âme sont pleines!—Voyons, ça ne serait pas raisonnable de venir boulotter et de coucher ici? d'être comme mari et femme avec la chance en plus de ne pas procréer d'enfants, hein, qu'en dis-tu? si le collage te plaît, vas-y, tape-moi dans la main, c'est fait!
Elle accepta d'emblée; le rêve de sa vie mûre se réalisait; elle baisa Cyprien, le remerciant de sa bonté, disant qu'il verrait, qu'elle n'était pas méchante, qu'elle tâcherait de lui rendre la vie très douce.