—Je le sais bien, ma brave Mélie, répliqua le peintre qui s'émouvait, puis il reprit son calme et parla de l'avenir. Il ne dissimula pas à Mélie que leur existence serait chétive, qu'ils devraient vivre ainsi que des ouvriers, mais elle haussa les épaules, déclarant qu'elle n'avait jamais eu l'habitude de vivre comme une princesse, que le bien-être lui importait peu, qu'avec de l'ordre, elle se chargeait bien, d'ailleurs, de joindre les deux bouts.
Et leur union commença, sans ces troubles qui agitent des gens plus jeunes. Ils ajustèrent leurs défauts pour les emboîter sans qu'ils se heurtassent. La grosse femme garda la maison, laissant Cyprien badauder au dehors, s'inquiétant à peine de ses absences, prête même à lui pardonner quelques frasques comme l'on accepte, de temps à autre, une sottise sans importance d'un galopin.
—La seule chose que j'exige, fit-elle un jour, c'est de ne pas les «embrasser».
Et, en effet, tout le reste ne tirait pas pour elle à conséquence. Retirée de l'amour, du monde, sachant par expérience combien est peu de chose pour des gens vraiment usés le commerce charnel, elle comprenait encore l'entraînement irréfléchi d'un soir, l'acte brutal aussitôt regretté, mais elle s'insurgeait à l'idée que la première venue pourrait obtenir de son homme, comme elle, ce qu'elle considérait ainsi qu'un témoignage de bonne affection, un baiser franchement donné.
Cyprien lui promit tout ce qu'elle voulut; il sortit et rentra à sa guise, et bientôt chacun se désintéressant de son sexe, une sincère camaraderie s'établit entre eux; Cyprien pouvait déblatérer sur les vices des femmes, lâcher tout ce qui lui traversait la tête, sans que Mélie se froissât jamais; elle le laissait parler, souriant, benoîte, disant simplement parfois, de même qu'après le départ de Désableau:
—Mon Dieu, mon vieux Cyprien, que tu es bête!
XIV
Mélanie, émue du départ de Jeanne, consentit, après d'excessives jérémiades, à se taire, et elle ne songea bientôt plus à la petite que lorsqu'arrivait le moment de solder l'achat d'un bonnet ou la confection d'une robe.
Furieux de ces dépenses, jadis évitées grâce à Jeanne, le sergent de ville maudissait de son côté, au poste, les Anglais et Londres.
Sur ces entrefaites, le beau temps revint et André, installé, une après-midi, sur sa terrasse, contempla l'éternel spectacle des mêmes employés du ministère, assis dans la maison d'en face, devant les mêmes casiers de bois noir, remuant les mêmes paperasses sur le même fond de cartons verts.