Ils partirent du restaurant, saluèrent la veuve Laveau, et alors André parla de Mélanie pour la première fois, déclara qu'elle était bébête et toquée, mais qu'elle était très brave femme, appuya sur ce point qu'il ne faudrait pas s'occuper de ses mines bougonnes, si elle en avait, affirma enfin, sans assurance, qu'il était bien convaincu qu'une parfaite entente s'établirait entre les deux femmes.
Jeanne très soucieuse ne souffla plus mot. A son tour, elle fut prise de frayeur devant cette bonne installée dans un logement; elle redouta des froideurs méprisantes et des avanies.
Quand elle sut que Mélanie était mariée, sa terreur s'accrut.
La situation fausse qu'elle allait avoir dans ce ménage, formé depuis des mois, et fonctionnant sans arrêt, l'épouvanta. Elle comprit qu'elle ne pourrait être qu'une étrangère en visite; que, dans ce mécanisme de vie intérieure, elle ne serait qu'un inutile rouage ajouté par suite d'un hasard ou d'une fantaisie et qui se briserait sans interrompre en rien la marche régulière de la machine. L'impossibilité de posséder à nouveau et en entier son amant lui apparut; elle regretta presque la liaison qu'elle voulait renouer.
—Qu'as-tu? interrogea André, étonné de son silence.
—Mais rien… dit-elle très bas.
Ses craintes se développaient. Le concierge qui la préoccupait peu jusqu'alors, se dressa devant elle, prenant des proportions formidables; elle le vit aux côtés de Mélanie, dans la cour, semblable à deux dogues furieux, prêts à lui sauter aux jambes.
Elle se sentit perdue; la grossière optique de la peur cessa pourtant. André lui caressait la main et elle s'appuyait sur lui, espérant tout de même une assistance et une affection, mais bien que convaincue qu'elle exagérait ses transes, elle ne put cependant chasser l'image de cette Mélanie qu'elle se représentait comme un grand dragon, vieux et roide, la regardant du haut en bas, en sa qualité de femme mariée et de servante, maîtresse d'une maison, dominatrice du caractère incertain d'André.
Elle se serra plus étroitement encore contre son amant, appuyant presque sa joue sur son épaule, éprouvant le besoin de se faire petite, se promettant de se glisser dans l'entre-bâillement des portes et de saluer bien bas tout le monde.
—Ah! ce n'est plus comme jadis, soupira-t-elle, le cœur gros.