—Mais si, mon petit chat, rien n'est changé, reprenait-il, affectant une confiance qu'il n'avait pas, car le trouble qui rendait chagrine la figure de Jeanne ranimait le sien; tu verras, ça ira tout seul; allons, voyons, Madame, montrez un beau sourire au Monsieur, dit-il, essayant de la distraire de ses pensées tristes.

Elle eut sous son voile un sourire pâle. André commençait à être mal à l'aise. Heureusement qu'ils avaient atteint sa rue. Il remit à Jeanne l'enveloppe, entra rapidement, escalada les cinq étages et, là, penché sur la rampe, il attendit.

Un petit bruit sec de pas retentit bientôt au loin à des profondeurs de cave, sur le dallage du vestibule, puis le bruit devenu presqu'aussitôt plus sourd monta dans la cage de l'escalier, s'approchant, accompagné d'un petit vibrement de rampe remuant sur ses barreaux et d'un froufrou de linge empesé ratissant les marches. André ne voyait rien; les becs de gaz, placés au-dessous de lui, séparés les uns des autres par deux étages, l'aveuglaient sans rien éclairer.

Jeanne émergea enfin sur le palier du quatrième, s'avança en pleine lumière, essoufflée un peu d'avoir grimpé si vite. Il toussa légèrement; elle leva le nez et ils se sourirent sans parler; elle arriva près de lui enfin; il la prit par la taille et la poussa dans sa porte qu'il referma tout de suite sur eux.—Alors toutes ses agitations cessèrent; il était chez lui, libre.

—Le concierge ne t'a pas questionnée, murmura-t-il en allumant sa bougie?

—Il ne m'a pas aperçue. J'ai filé tout doucement devant la loge. Il lisait un journal et il n'a même pas bougé la tête!

—Allons, tout va bien; débarrasse-toi de tes affaires et il l'embrassa tendrement et se mit à fourgonner dans les braises qui rougeoyaient, dans sa cheminée, sous de la cendre; il entassa ensuite de nouvelles bûches, baissa la trappe, aida Jeanne à sortir de son manteau, approcha un fauteuil, mais elle refusa de s'asseoir, voulant d'abord visiter le logement.

Elle regardait le petit salon où ils étaient, reconnaissait d'anciens bibelots, une gravure de Daullé, d'après Teniers, une vieille estampe de Breughel-le-Drôle, des assiettes de faïence et des plats de cuivre.

—Tiens, tu avais cela de mon temps, disait-elle. Ah bien, j'ai souvent pensé à toi quand je voyais des assiettes accrochées chez des bric-à-brac et elle ajouta, contemplant les aquarelles impressionnistes qu'elle n'avait jamais vues: tiens, voici du nouveau; c'est joli, mais pourquoi donc que ce n'est pas terminé?—Oh! fit-elle, tout à coup, en se retournant,—et elle leva la lampe, enveloppa dans le rond de lumière rabattu par l'abat-jour, la cheminée,—qu'est-ce que c'est que ça?—Et elle considéra, avec une petite moue d'horreur, une extravagante chimère du Japon, cuirassée d'écailles rouges et vertes, la patte sur une boule, la langue retroussée, la queue en panache, les yeux en saillie, projetés comme au bout de pédoncules.

—Dieu que c'est laid! cria-t-elle.