—Veuillez vous reposer un instant chez moi, messieurs, dit Riquet, sans répondre directement au compliment de condoléances du gouverneur. Je vous conduirai ensuite moi-même visiter l'ensemble des travaux.
Vous jugerez mieux, à loisir et reposés.
Il leur fit servir une collation magnifique.
—Ne parlons pas de ce mauvais pas, messieurs, dit-il, à quelques membres de la commission qui lui demandaient des explications: voyez d'abord; vous ferez vous-mêmes votre opinion.
Lorsqu'ils se levèrent de table, charmés de sa courtoisie, eux qui venaient peut-être ruiner toutes ses espérances, Riquet se déclara prêt à les accompagner jusqu'à Mal-pas.
Il les mena d'abord au canal, qu'il leur fit suivre jusqu'à une voûte sous laquelle il entrait, et où son lit creusé, achevé, se continuait.
Partout, autour du canal, auprès de cette voûte, les ouvriers groupés, silencieux, se levaient à l'approche du cortège et saluaient le gouverneur.
—Des torches, commanda Riquet, lorsqu'ils furent tous devant la bouche de la voûte.
Une escouade d'hommes porteurs de torches s'avança.
Ils s'échelonnèrent en avant et sur les côtés, et l'on pénétra dans le souterrain.