Ah! le grand justicier que Menchet!
Peu habitué aux mœurs du pays, Jean-Marie s'éloigne instinctivement de ses deux voisins.
«Ils n'ont pas plus mauvaise figure que le cheikh, lui ai-je dit.
—Oh! madame, a repris notre brave Toulonnais, nous sommes tombés dans un repaire de bandits. Voyez-vous ce petit drôle encore à la mamelle? Ne s'était-il pas glissé sous une selle pour détacher la sangle et la voler? Peut-on se méfier d'un enfant de cet âge? J'ai voulu taper sur les doigts du bambin: le vieux cheikh a failli me dévorer. Quelles gens! Ils disaient tout à l'heure en me regardant: «Celui-ci est Arabe; il fait mine d'ignorer notre langue, mais il nous entend à merveille.» Sûrement ils grillent de nous tordre le cou et de s'approprier nos bagages.»
Depuis quand Jean-Marie comprend-il l'arabe des Arabes? Mystère! En tout cas, il juge sainement de la probité du cheikh et de son entourage.
PRISONNIERS ARABES. (Voyez p. 241.)
«N'avez-vous aucune crainte chez les nomades? nous a dit Menchet après dîner.
—Que craindrions-nous? Ne sommes-nous point sous votre tente?
—Vous êtes plus courageux que moi. Les malfaiteurs courent la plaine; j'ai peur d'être attaqué cette nuit; mais je dormirais tranquille si vous me prêtiez vos carabines et des balles.