« Cette audace fut un vrai coup de fortune pour la popularité de Gaspard de Besse, qui ne fit que grandir et, disons-le aussi, lui gagna partout des amis et des complices inconscients. »
Un jour, assis sur un banc, dans le parc de Vaulabelle que Sanplan et Lecor appelaient : le Parc enchanté, Gaspard, qui avait rendu plusieurs fois visite à Mme de Lizerolles et avait reçu la permission d’emprunter des livres à sa bibliothèque, tenait ouvert sur ses genoux, en oubliant de le lire, un mignon volume : les Œuvres de Chaulieu ; œuvrettes plutôt, qui célèbrent les amours faciles :
Chez moi tous les amusements
Ont encore une libre entrée,
Mais, fût-ce une chaîne dorée,
J’en hais tous les attachements.
Gaspard songea d’abord à cette sorte de timidité fière qui l’avait empêché d’avouer à Mme de Lizerolles le sentiment qu’il avait pour elle ; et il connut que, loin d’elle, il sentait s’exaspérer encore l’amour qu’elle lui avait inspiré ; il se dit avec chagrin que cette inaccessible beauté l’avait rendu froid pour des beautés accessibles, mais qui lui semblaient, par comparaison, indignes de son attention. Il enviait le bonheur de Bernard qui trouvait moyen de rencontrer Thérèse, en dépit des surveillances auxquelles la soumettait son tuteur. Heureux fiancés ! ils savaient que la dot était en lieu sûr ; au premier jour, viendrait une circonstance favorable qui leur permettrait le mariage ; et Bernard obtiendrait enfin un bonheur que Gaspard, lui, ne connaîtrait jamais !
Puis sa pensée de nouveau évoqua la noble dame. Ses titres, ses élégances, sa hauteur sans morgue, séduisaient le révolté. Il y a dans le luxe une particulière séduction ; la parure, ajoutant sa propre beauté à la beauté des femmes, accroît singulièrement l’attrait qu’elles exercent sur l’homme le moins artiste. Le plébéien se sentait flatté d’être distingué par la patricienne ; un peu humilié d’avoir avec elle moins de témérité qu’avec toute autre… Et, tourmenté de jeunesse, il se promettait bien d’être, à l’occasion, hardi avec quelque autre noble dame, pour oublier celle dont le souvenir était pour lui un charme infini et un infini regret.
Ayant rêvé à ces choses, Gaspard reprit son livre et lut à voix haute :