«Je revenais donc avec mon carnier, c’est-à-dire le tien, jeté sur mon épaule, et cette lièvre dedans qui devait bien aller dix livres, mon ami! une chose comme un petit veau! et j’avais pris à travers bois pour ne pas suivre le chemin afin de ne pas faire de mauvaise rencontre.
«Mais, figurez-vous, monsieur Rinal, qu’en un certain moment, pas très loin de Bormes, il m’a fallu quitter le bois et traverser la route. La route traversée, je comptais rentrer dans le bois de l’autre côté, pour attraper les sentiers que je connais et me rendre ici en passant par-dessus la colline.
«Eh bé! voyez un peu ma chance, monsieur Cabissol: au moment où, dans la solitude du gros bois, je me serais fait l’effet d’être à cent mille lieues de toutes les gendarmeries—si j’y avais pensé, aux gendarmes!—voilà qu’une chose extraordinaire me surprend. Il faut dire qu’il n’y avait dans le ciel qu’un petit rien du tout de quart de lune mince comme une faucille qu’on a usée à force de la passer à la meule.
«Je voyais mon chemin, comme un aveugle, avec les yeux de l’habitude. Je descendais la colline; et j’arrive enfin devant la route en contre-bas que je voulais traverser; j’étais sur le talus, au-dessus du fossé, je saute sur la route, d’un mètre de haut, et voilà-t-il pas que je tombe juste devant un gendarme arrêté dans l’ombre d’un chêne-liège, et qui, je pense, m’écoutait venir!... Il était à l’affût, lui aussi.
«Noum dé pas Díou qué mi díou! Paouré tu, Móourin, siès perdu!»—Il ne devait pas m’attendre sitôt, car, lui aussi, il était là, saisi, gelé, pétrifié, quoi! mais, tout en un coup, il avance les deux mains pour me prendre.
«Une idée alors me vient du ciel! J’ôte vivement mon carnier de l’épaule et, sans souffler un mot, je te le lui flanque dans les bras, le carnier avec la lièvre, une chose énorme, comme tu n’en as jamais vu, mon homme, une chose comme un bœuf!
«Et frrutt! je disparais dans la bruyère comme un petit lapin, avant qu’il ait pu se reconnaître, ni me reconnaître. C’est drôle, qué? Je ne sais pas comment il aura pu se tirer d’affaire avec un paquet pareil entre les bras! Il est peut-être encore là-bas sur place! Imaginez donc! une lièvre comme on n’en a jamais vu, mon ami, une chose lourde et grosse comme un chameau!... C’est beaucoup regrettable. Et cependant, pour me n’en sauver, pechère, je la lui ai offerte de bon cœur!
Pastouré retira sa pipe de sa bouche avec la main gauche et tendit son poing droit, le pouce levé, bien roide.
—Ce que je regrette le plus, dit Maurin, c’est le carnier de Pastouré, mais ce qui me console, c’est que son nom n’est pas dedans.
Pastouré fit un geste d’insouciance.