Les yeux des trois hommes étincelèrent:
—Pas quinze ans!—s'exclama Stevens dont l'autorité paraissait régler les actions et les paroles de ses compagnons—Pas quinze ans! Mais alors, c'est une friandise… un fruit mûr à point, dans lequel personne n'a encore mis les dents!… Par le nombril de Jacob! Vous y goûterez, camarades… après moi!
Tout espoir s'évanouissait, mais le courage revenait à l'enfant:
—Eh bien! dit-elle, tuez-moi! Je ne vous suivrai pas!
Et Rosa, croisant sur sa poitrine ses mains tremblantes, s'accroupit dans l'herbe froide que mouillait déjà la rosée des nuits.
X
ABOMINABLE FORFAIT
Entre les rudes mains des batteurs d'estrade, Rosa s'était inutilement débattue, en vain avait-elle de nouveau supplié, imploré. Ils l'avaient immobilisée au moyen d'un lasso, emportée à travers bois et, comme ses supplications et ses prières étaient inutiles elle avait pris le parti de pousser des cris, espérant ainsi être entendue.
Certes, elle n'ignorait pas la nature de la correction qui l'attendait à la plantation pour prix de son escapade, mais, quoique n'ayant encore jamais été fouettée, elle préférait néanmoins ce supplice qu'elle savait pourtant cruel au sort que lui réservaient les bandits.
Ceux-ci, inquiets, bien qu'ils fissent diligence afin de se soustraire eux-mêmes aux recherches dont Rosa devait être en ce moment l'objet, inquiets des cris de l'enfant qui pouvaient attirer les noirs de leur côté, résolurent de la bâillonner.